1768 год. В самом центре государства, на Красной площади, стояла, привязанная к позорному столбу, потомственная дворянка Дарья Николаевна Салтыкова.
На груди её висела доска с надписью «Мучительница и душегубица». Так был исполнен приговор по личному указу Екатерины Второй в отношении самой жестокой помещицы за всё время крепостного права.
Дарья Николаевна Салтыкова или Салтычиха, как её прозвали в народе, происходила из знатного рода московского дворянства и имела значительное количество высокопоставленных родственников и высокое положение в обществе.
Именно это обстоятельство по выводу следствия, которое заняло долгих 6 лет(!), и позволяло помещице так долго скрывать свои многочисленные зверские преступления.
На протяжении 7 лет она замучила и убила не менее 138 своих крепостных людей, хотя в приговоре указано только 38 жертв, многочисленные свидетельства её преступлений говорят об обратном.
Выйдя замуж за Салтыкова Глеба Алексеевича, ротмистра конного полка, Дарья Николаевна (в девичестве Иванова) родила ему двух сыновей, но уже в 1756 году в возрасте 26 лет овдовела.
С этого момента и начались страшные события в поместье Салтыковой, ведь, как установлено историческими документами, при жизни мужа Салтычиха никак не проявляла своих садистских наклонностей.
В наследство от мужа Дарья Николаевна получила несколько поместий и более 600 крестьян, из которых более четверти были погублены и забиты по приказу жестокой помещицы.
Свидетели тех страшных событий рассказывали, что довольно часто Салтычиха собственноручно расправлялась с людьми, а поводом служили часто надуманные и незначительные провинности. Такие, как недобросовестное мытьё полов или неудовлетворительная стирка.
Из 138 жертв только 3 были мужского пола, все остальные погубленные крепостные – молодые девушки.
Что послужило такой ненависти к служанкам, психические отклонения или что-то ещё, доподлинно неизвестно, да и не рассматривалось следствием.
А вот безнаказанность помещицы сыграла не последнюю роль в уничтожении такого огромного количества народа – следствием в 1763 году был установлен обширный список должностных лиц, в том числе из полиции, регулярно получавших от неё деньги и подарки.
Ведь на протяжении долгих 7 лет подданные Салтычихи неоднократно обращались с жалобами и доносами к московским чиновникам, но результат был каждый раз плачевным – жалобщики выдавались обратно хозяйке, где подвергались наказанию.
Но в 1762 году путём невероятных усилий двое сбежавших крепостных, Савелий Мартынов и Ермолай Ильин, дошли до Санкт-Петербурга и передали своё заявление («письменное рукоприкладство», как они тогда назывались) самой Екатерине Второй.
Оба крестьянина потеряли своих жён, с ними жестоко расправилась свирепая помещица Салтыкова.
А Ермолай Ильин, служивший личным конюхом барыни, похоронил свою третью по счёту жену – Аксинью Яковлеву, которая была очень дорога его сердцу – Салтычиха забила её поленом собственными руками.
Как установило следствие позже, две предыдущие жены Ермолая (Катерина Семенова и Федосья Артамонова) также были забиты за мелкие провинности.
Императрица не отмахнулась от донесения о таком огромном количестве жертв: это расследование стало показательным процессом, который показал поданным Екатерины Второй её гуманность и справедливость.
В ходе начавшегося в 1763 году расследования раскрылись ужасающие подробности пыток и избиений крепостных.
А само следствие стало возможным лишь после взятия Салтычихи под арест, ведь многочисленные крестьяне и дворовые люди боялись свидетельствовать против хозяйки, не веря, что возможно её наказание.
Однако в 1768 году приговор был приведён в исполнение: Дарье Салтыковой надлежало час простоять на площади, привязанной к позорному столбу, а затем отбывать заточение до конца жизни в тёмной камере под землёй.
Там она провела долгих 11 лет, зажечь свечу ей позволяли лишь при приёме пищи. Но затем содержание было ослаблено, и остаток жизни она провела в простой камере при монастыре.
Несмотря на такое суровое наказание и громкий процесс над помещицей дворянского рода, что было необычным в то время, остаются вопросы к окончательному приговору.
Многочисленные доказанные соучастники, представители московской администрации, чиновники и начальники полиции, так и не были наказаны.
Именно сокрытие преступлений (за немалые суммы) с их стороны, помогли Салтычихе долгие годы оставаться безнаказанной и погубить более 138 невинных душ.