Будущий император Пётр III родился в северонемецком портовом городе Киле, в Голштинии. Родился в семье дочери императора Анны Петровны и герцога Карла Фридриха Гольштейн- Готторпского. При рождении его назвали Карл Петер. Судьба новорождённого была предопределена за несколько лет до его появления на свет: в брачном договоре, заключённом ещё при Петре I в 1724 году, оба супруга отказывались от каких-либо притязаний на российский престол, но царь оставлял за собой право назначить своим преемником «одного из урождённых Божеским благословением из сего супружества принцев». Вскоре после рождения Петра герцогиня Анна скончалась. Карл Петер был единственным ребенком в семье, следовательно и единственным наследником.
Карл Фридрих был нацелен вернуть владения своего герцогства Шлезвиг, часть территорий которого после Северной войны перешла Дании. При этом герцог не обладал ни военной силой, ни финансовыми возможностями. Он возлагал надежды на своего сына Петра, который должен был стать российским императором . С малых лет Петр воспитывался по-военному, на прусский лад. Он участвовал в парадах, учился ружью и маршировке, ходил на дежурство с другими придворными молодыми людьми. Когда Петру было 11 лет, его отец скончался. Воспитанием мальчика занялся двоюродный дядя по отцовской линии, епископ Адольф Эйтинский. Воспитывали Петра жестко, часто применяли телесные наказания. Петр рос боязливым и нервным.
В Россию Петр III был вызван своей тетушкой Елизаветой Петровной после переворота в 1741 году. Императрице необходимо было укрепить свою власть с помощью законного наследника- внука Петра I. Путешествие в Россию Карл Петер совершил инкогнито, под именем молодого графа Дюкера. По случаю его прибытия в Россию был устроен пышный прием. Затем в Москве состоялась коронация Елизаветы Петровны, на которой конечно же присутствовал внук Петра I. После коронации Карл Петер был произведён в подполковники Преображенской гвардии. Петр был переведен в православие под именем Петра Фёдоровича. Елизавета была поражена отсутствию должного образования у своего племянника. Императрица удивлялась, что его ничему не учили в Голштинии. Она взялась это исправить. Воспитателем и учителем Петра стал академик Якоб Штелин. Учение в Москве шло достаточно поверхностно. В 1743 году двор переехал в Петербург. Там учение великого князя пошло серьёзнее. Упор был сделан на изучении истории России и изучение точных наук. Обучение наследника в России длилось всего три года. В 1745 году Петра Федоровича поженили на принцессе Екатерине Алексеевне. После свадьбы Штелин от своих обязанностей был отставлен.
Свадьба наследника была сыграна с особым размахом. В качестве свадебного подарка молодоженам был пожалован во владение бывшие дворцы А.Д. Меншикова - Ораниенбаум под Петербургом и Люберцы под Москвой. Воспитание Петра Федоровича было поручено боевому генералу Василию Репину, который смотрел на свои обязанности сквозь пальцы и не препятствовал молодому человеку посвящать всё время его любимому занятию- игре в солдатики. Елизавета прознав про это, заменила Репина супругами Чоглоковыми, которые навели порядок, усилили контроль.
После смерти Чоглокова в 1754 году место супругов занял генерал Брокдорф, прибывший из Голштинии. Он поощрял интерес наследника и его общение с «солдатнёй». В начале 1750-х годов ему было разрешено выписать небольшой отряд голштинских солдат. Всё свободное время Пётр и Брокдорф проводили, занимаясь с ними военными упражнениями и манёврами. Эти голштинские солдаты некоторое время спустя составили гарнизон потешной крепости Петерштадт. Эта крепость была построена в 1759—1762 годах в Ораниенбауме. Крепость занимала 2 гектара и служила своеобразным учебным пособием в натуральную величину для обучения наследника престола военному делу. Макет этой крепости сейчас можно увидеть в музее-макете "Петровская Акватория".
До наших дней из всех построек "Петерштадта" сохранились только дворец и Въездные Почетные ворота.
Дворец Петра III строился одновременно с крепостью в 1758—1762 годах. Его архитектором стал Антонио Ринальди.
Это была первая самостоятельная работа Ринальди в России. Именно во дворце Петра III на потолочном перекрытии спальни впервые встречается так называемый «цветок Ринальди» — две скрещенные цветущие ветви, перевязанные бантом, который позже архитектор будет использовать в декоре всех своих построек.
Дворец служил местом для отдыха после военных учений. С балкона своего дворца Петр Федорович принимал парады своих голштинцев.
На первом этаже дворца находились служебные помещения. На втором этаже были расположены: Передняя, Буфетная, Картинный зал, Кабинет, Спальня и Будуар.
При жизни Петра III внутренняя отделка была не до конца завершена. После его смерти дворец и крепость приходят в запустение: вывозятся картины из Картинного зала, постепенно начинают разрушаться строения крепости и прилегающего итальянского сада. В начале XIX века сносятся одноэтажные деревянные строения крепости. От неё остаются лишь земляные укрепления, Почетные ворота и дворец.
После Октябрьской революции 1917 года парк Ораниенбаума переходит в ведение Лесного техникума. Во дворце Петра III устраивают целый зоопарк- в клетках содержались волк, медведь и прочие зверюшки. С 1935 по 1940 годы дворец арендует Отдел физкультуры. Во время Великой Отечественной войны дворец Петра III практически не пострадал. Единственный снаряд, попавший во дворец в военные годы, угодил в дымоход и разорвался на уровне второго этажа. В результате в спальне был уничтожен лепной камин и повреждены лаковые росписи, расположенные на панелях стен.
После войны с 1953 года дворец использовался как выставочный павильон. В нём экспонировались предметы декоративно- прикладного искусства Китая. В 1961-1962 годах были проведены реставрационные работы, после которых в стенах дворец открылся историко-бытовой музей.
В 2016 - 2018 годах была проведена качественная реставрация дворца. В его стены вернулась аутентичная живопись. После сложнейших процедур по консервации и реставрации в Кабинет и Спальню дворца перенесены живописные панно Ганса Шмидта, выполненные специально для дворца в Веймаре в 1880-х. В советское время панно были демонтированы с формулировкой «не соответствующие эстетическому уровню памятника», они хранились в запасниках.
Главная находка сделана реставраторами в Картинном зале дворца: после демонтажа светильника и расчисток, в медальоне потолка обнаружен живописный плафон, заклеенный, очевидно, в ходе послевоенной реставрации.
Был восстановлен утраченный паркет Ринальди. Паркет является как бы зеркальным отражением декора потолочных перекрытий и составлен из мелких дубовых шашек. Центральные медальоны набраны из мореного дуба, амаранта, ореха, красного и розового дерева».
Сейчас дворец представлен практически в своем первозданном виде.
В Картинном зале создана шпалерная развеска живописных полотен. Такой декоративный прием часто использовался в первой половине XVIII века при оформления залов императорских дворцов. Главный принцип шпалерной развески — это объединение различных картин на одной стене не по степени художественной ценности, жанру или направлению, а по колористическому решению полотен, которые размещаются на стене вплотную друг к другу с определенной симметрией. Картины разделяют узкие посеребренные рамы. На каждой стене выделяется центральная картина, обычно самая большая по размеру, вокруг которой группируются картины поменьше. Иногда холст полотен приходилось обрезать, подшивать, сами картины по краям зачастую дописывались.
Стены, двери и откосы окон и дверей в Картинном зале украшают лаковые панно в стиле шинуазри работы русского художника Федора Власова. Такая же отделка лаковыми панно присутствует в Кабинете и Спальне. Общая площадь лаковых панно составляет 70 м², они все уникальны, ни одна композиция по сюжету не повторяется. Из картинного зала красивые двери ведут в Кабинет.
Кабинет выполнен в охотничьем стиле.
Наиболее ценным экспонатом в Спальне является бюро-кабинет (или Белый кабинет) работы мастера Франциска Конрада-академика архитектуры Императорской Академии художеств России. Бюро является уникальным примером стиля шинуазри в мебели. Пострадавший во время войны камин реставрировать не стали. На его месте установлено пластиковое стекло с контурами камина.
Интересно оформлена Буфетная. На ее стене расположены 22 лепные посеребренные полочки, объединенные растительным орнаментом в единую композицию. На полочках размещаются китайские фарфоровые вазочки XVIII века.
В Будуаре на потолке расположен барельеф крепости Петерштадт.
В кабинете находятся личные вещи Петра III: треуголка, шарф, мундир полковника голштинского пехотного полка. Будучи комендантом крепости, Петр III не раз появлялся в этом наряде на балконе дворца, чтобы поприветствовать своих подчиненных.
Из Будуара есть выход на балкон. Из этой комнаты можно было выйти из дворца по потайной лестнице, которая была , как и полагается, спрятана за потайной дверью.
Рядом с дворцом в 2018 году был установлен памятник Петру III работы Александра Михайловича Таратынова. Царствование Петра III, продлившееся всего 186 дней, оставило о себе противоречивые оценки. Немалую роль тут сыграла Екатерина II, показав в своих воспоминаниях взбалмошного, по-детски капризного супруга, увлеченного забавами, а не государственными делами. Тем не менее, законодательные акты, принятые за время короткого правления Петра III, во многом стали фундаментом для последующего царствования Екатерины II. Петр III подражая своему деду Петру I, планировал провести ряд реформ. К числу важнейших дел Петра III относятся упразднение Тайной канцелярии, принятие указа о свободе внешней торговли. Он также прекратил преследование старообрядцев. Безусловно, внешняя политика Петра III во время Семилетней войны оказалась катастрофой.
Дворец Петра III в зимнее время работает только по выходным с 10.30 до 17.00.
Стоимость посещения: 350 рублей полный, 300 рублей льготный, детям до 14 лет и другим льготным категориям граждан посещение бесплатное. В стоимость билета входит экскурсия по музею.
Посещение дворца Петра III можно совместить с посещением Картинного дома.
Антонио Ринальди стал автором Мраморного дворца. Дворец Петра III был первой работой архитектора в России, то Мраморный дворец стал последней.