1 августа 2018 года в 22:42 в службу 911 поступил тревожный звонок. Звонившая, 24-летняя Мэри Кэтрин Хигдон, истерическим голосом сообщила, что случайно застрелила своего бойфренда. Когда медики и полиция прибыли на Саннибрук Драйв (Гриффин, штат Джорджия), девушка пребывала в состоянии шока. Она стояла на коленях перед лежащим на кровати телом молодого человека и, не переставая плакать, задыхаясь, умоляла врачей помочь ему.
"Я не могу потерять его! Я не могу его потерять!" - хрипло выкрикивала она.
Стражам порядка с трудом удалось оттащить Мэри от пострадавшего.
23-летний Стивен Фримен, раненый в грудь чуть ниже шеи, еще дышал. Его без промедления доставили в больницу. К сожалению, за несколько минут до полуночи сердце юноши остановилось.
Стивен Фримен и Мэри Кэтрин Хигдон
Стивен родился в семье Троя и Дженнифер Фримен. Он и его брат Блейк росли счастливыми, здоровыми детьми, не имеющими проблем с родителями и социумом. Добрый и отзывчивый Стивен имел много друзей. Все отзывались о нем, как о человеке чрезвычайно спокойном и уравновешенном.
Мэри Хигдон также воспитывалась в порядочной семье. Несколько беспечная, взбалмошная, смешливая, дружелюбная девочка тяготела к творчеству. Она часто ставила мини-спектакли и разыгрывала их перед семьей и соседями.
Мэри и Стивен влюбились друг в друга в старших классах и с тех пор стали неразлучны. У молодых людей имелось достаточно много общих интересов, оба обожали бывать на природе: ходили вместе в походы, на рыбалку и даже на охоту. Семья Мэри хорошо относилась к бойфренду дочери. Родители Стива приняли его девушку, как собственную дочь. После окончания школы молодые люди съехались. Стивен устроился работать слесарем-сантехником, а Мэри - помощником учителя в епископальной школе Святого Георгия, также она подрабатывала продавцом в оружейном магазине. К лету 2018 года Стивен и Мэри жили вместе уже 5 лет, но так и не поженились.
Из показаний Томаса Скиннера, лучшего друга Стивена Фримена:
Я долгое время работал старшим продавцом в том же магазине, что и Мэри Хигдон. Все мои сотрудники наизусть знали правила безопасности при обращении с оружием. Также они умели заряжать его и стрелять из него. Я лично принимал экзамен у каждого работника. Мэри определенно знала, как правильно обращаться с пистолетом Glock 42...
Расследование
На первом допросе Мэри Хигдон утверждала, что выстрел произошел случайно. Они со Стивеном всегда держали оружие на прикроватной тумбочке в целях самозащиты. В тот злополучный вечер она просто хотела передать Стивену пистолет, а он каким-то образом выстрелил. Она даже не догадывалась, что пистолет заряжен. Мэри уверяла, что Стивен Фримен был любовью всей ее жизни. Она никогда не причинила бы ему вреда намеренно.
Из показаний Чейза Прюитта, друга Стивена Фримена и его коллеги по работе:
Отношения Стивена и Мэри можно назвать ездой на американских горках: они то почти прекращались, то вспыхивали с новой страстью. А в последние годы стали по-настоящему токсичными. Из каждой ссоры Мэри делала драму. Она кричала на Стивена и бросалась на него с кулаками, после чего тот частенько уходил из дома и ночевал у друзей, выключив телефон, так как Мэри не прекращала ему звонить и писать смс. Она вообще пыталась контролировать каждый его шаг. Однажды мы выехали из дома и пока добирались до первого заказчика, Мэри позвонила Стивену не менее 30-ти раз.
Полицейские не поверили в версию Мэри Хигдон, и этому имелись причины:
- Прямо перед стрельбой в доме явно произошел конфликт. Повсюду была разбросана кухонная утварь и еда.
- Пистолет не может выстрелить случайно, в любом случае, для этого нужно нажать на курок. Кроме того, чтобы пуля попала в жертву именно так, пистолет должен был быть направлен прямо на нее.
- Также у детективов возникли вопросы по поводу поведения Мэри. Некоторые подозревали, что она переигрывала.
На втором допросе следователи применили тактику давления. Они кричали на подозреваемую, говорили, что не верят ее истории, требовали рассказать правду. И это сработало. Мэри Кэтрин призналась, что застрелила бойфренда в гневе.
Из показаний Эндрю Макри, друга Стивена Фримена:
Это была не единственная ссора, когда Мэри хваталась за оружие. Стивен рассказывал, что она не единожды в процессе скандалов наставляла пистолет то на него, то на себя, грозя покончить с жизнью и с ним. Стивен никогда не сообщал об этом в полицию, опасаясь, что Мэри посадят за решетку.
Из показаний Томаса Скиннера, лучшего друга Стивена Фримена:
В ночь с 31 июля на 1 августа Стивен ночевал у меня, так как поссорился с Мэри. "Я буквально убежал от Сатаны", - сказал он тогда о своем уходе из дома. Он игнорировал ее многочисленные звонки и СМС, но вечером 1 августа все же ответил на звонок. Мэри попросила прощения, сказала, что в качестве извинений приготовила жаркое и ждет Стивена на ужин. Стивен попросил подбросить его до дома. Мы сели в машину и тронулись, намереваясь по дороге заскочить к общему приятелю перекинуться парой слов, как вдруг откуда ни возьмись появился автомобиль Мэри. Она ехала за нами вплотную, чуть ли не упираясь в бампер. Потом поравнялась с нами, опустила окно и начала кричать во все горло :"Ты идешь домой? Ты обещал со мной поужинать! Сейчас же возвращайся домой!" В тот вечер Стивен хотел окончательно порвать с Мэри. Менее чем через 2 часа его не стало...
Полагая, что у них есть железное доказательство (признание на пленке), полицейские арестовали Мэри Кэтрин Хигдон и предъявили ей обвинение в лишении жизни Стивена Фримена.
Суд и решение присяжных
По мере приближения суда выяснилась одна крайне неприятная деталь: на большей части записи исчезло все, кроме помех и непонятных шумов. Как это произошло, никто не знал, как и то, почему никто не догадался сделать резервную копию.
Суд состоялся 17 июня 2019 года. Мэри Хигдон предложили пожизненное заключение с возможностью условно-досрочного освобождения, если она признает себя виновной. Однако она не согласилась на эту сделку.
Сторона защиты придерживалась следующей версии: Мэри поссорилась со Стивеном, разгорелся скандал, в ходе которого она застрелила его в целях самообороны.
Из показаний Мэри Кэтрин Хигдон в суде:
Живя со Стивеном, я испытала на себе все виды давления, какие только можно представить: словесные оскорбления, физические нападки и даже надругательство. Он постоянно контролировал меня и манипулировал мной. Он должен был знать, где я и с кем я, что я делаю, на что трачу деньги и даже что я ем. Он доводил меня до безумия необоснованной ревностью. Я не жаловалась на него в полицию, потому что любила... и боялась его.
В качестве доказательств слов обвиняемой адвокаты предоставили:
- Смс-переписку полуторагодичной давности между ней и Стивеном Фрименом. В ней Стивен, будучи на рыбалке с друзьями, оскорблял Мэри грязными словами и угрожал, что она получит сполна по его возвращении. Друзья Стивена уверяли, что в тот момент он, действительно, был очень зол на свою девушку, так как та изменила ему. Сама Мэри отрицала этот факт.
- Сара Хигдон, сестра Мэри, заявляла, что за 2 недели до инцидента видела синяки на ее руках. На вопрос, откуда они, Мэри ответила, что это Стивен схватил ее в драке.
- Заплаканная Мэри Хигдон объясняла присяжным, что в ту роковую ночь она решилась расстаться со Стивеном окончательно и бесповоротно, о чем и объявила ему. Она сказала, чтобы он убирался из этого дома. Стивен разозлился и напал на нее. Она хотела защититься, схватила с тумбочки пистолет и случайно выстрелила.
Сторона обвинения, несмотря на утерянную запись с признанием, предоставила другие улики и возражения:
- Судебно-медицинская экспертиза доказала, что Стивен Фримен в момент выстрела сидел на кровати, соответственно, не мог нападать на Мэри Хигдон.
- Мэри утверждала, что они держали оружие в доме незаряженным. Детективы подозревали, что пистолет зарядили вечером 1 августа 2018 года. Мэри готовила жаркое для Стивена. Следы жира обнаружили как снаружи пистолета, так внутри него. Мэри зарядила пистолет заранее?
- Коллеги, соседи, семья, друзья и приятели Стивена Фримена в один голос доказывали, что он не был склонен к проявлениям агрессии.
- Прокуроры также обозначили, что Мэри Хигдон меняла детали своей истории по меньшей мере 10 раз с момента первого допроса.
Так как Мэри отказалась заключать соглашение о признании вины, ей вполне могла грозить смертная казнь. Присяжные удалились на совещание и вынесли единогласный вердикт: НЕВИНОВНА. Через пару часов Мэри Кэтрин Хигдон стала свободной.
Наблюдая, как женщина, лишившая жизни ее сына, покидает зал суда, Дженнифер Фримен едва могла сдерживать гнев по отношению к присяжным. Всех, кто поддерживал семью Стивена, также ошеломило подобное решение.
Один из присяжных в интервью СМИ:
Присяжный: - Я думаю, что она сделала это...
Репортер: - Но вы проголосовали за невиновность!
Присяжный: - Да. Из-за недостаточности улик.
Репортер: - Я правильно вас понял, из-за того, что полиция облажалась, она невиновна?
Присяжный: - Я не утверждаю, что она невиновна. Я просто следовал букве закона.
Из интервью Мэри Кэтрин Хигдон СМИ:
Репортер: - Присяжные признали вас невиновной по всем пунктам обвинения. Чувствуете ли вы какую-либо вину?
Мэри Кэтрин Хигдон [плачет]: - Я виновата лишь в том, что любила Стивена. Я не хотела, чтобы это случилось с ним...
После окончания суда Мэри Кэтрин Хигдон вернулась в родительский дом в Гриффине, а чуть позже переехала в другой штат. С тех пор она держится в тени и практически не появляется в социальных сетях (ее страницы закрыты), вероятно, чтобы избежать пристального внимания СМИ и общественности.