Самые старые свидетельства Homo erectus происходят с засушливого склона холма недалеко от границы Эфиопии и Кении. Хотя окаменелость возрастом 1,9 миллиона лет является лишь крошечным осколком, более полно, если более поздние особи покажут, что вид выглядел узнаваемым человеком. У вида были длинные ноги и короткие руки. Его лицо было плоским, без шимпанзе, похожего на морду. За этим лицом был здоровенный мозг, больший, чем у любого из его предшественников.
Вопрос, таким образом, заключается в том, какие силы сформировали H. erectus, а далее, его потомка Homo sapiens.
Одна популярная теория гласит, что мясная диета позволила H. erectus инвестировать в свои умственные способности. Но новый доклад ставит под сомнение основные доказательства, подтверждающие эту идею.
Теорию о том, что мясная диета позволила человеческому мозгу развиваться, иногда называют гипотезой «мясо сделало нас людьми». «Одна из ведущих идей заключается в том, что если вы переключитесь с растительной диеты на диету, богатую белком и жиром, например, едите мясо и костный мозг из туш, у вас есть энергия, необходимая для питания большего мозга», — говорит Эндрю Барр, палеоантрополог из Университета Джорджа Вашингтона, который изучает среду ранней эволюции человека.
Мясоедение может объяснить еще одну особенность H. erectus: его изящную, похожую на человека пищеварительную систему. Кишки других обезьян имеют форму «почти как юбка», говорит Бриана Побинер, зооархеолог из Смитсоновского музея естественной истории, «с небольшим верхом и широким низом. Современный человек похож на тонкую юбку, а не на широкую юбку».
В течение десятилетий сторонники теории указывали на физические объекты для поддержки. «Археологические свидетельства совпадают с этим», — говорит Побинер. «В 1980-х годах археологи начали находить следы бойни на ископаемых костях в Восточной Африке, и ладно, ранние люди ели этих животных».
Многие другие обезьяны едят мясо — шимпанзе даже используют основные инструменты для охоты — но распространение забитых костей предполагает, что, возможно, H. erectus или его близкие предки стали более опытными плотоядными.
Но эти доказательства не такие, какими они кажутся, согласно новому исследованию, проведенному в соавторстве с Побинером и Барром и опубликованному в журнале PNAS. Существует взрыв зарегистрированных резных костей и каменных орудий после 1,9 миллиона лет назад, когда H. erectus бродил вокруг, но, по-видимому, это потому, что антропологи раскопали больше мест того периода.
«Мы определенно видим увеличение количества порезанных костей», — говорит Побинер. «Но мы пытались выяснить: является ли это реальным поведенческим сигналом? Или это просто то, что вы получаете больше окаменелостей, отмеченных срезами, если вы вытаскиваете больше окаменелостей из земли?»
Чтобы получить представление о доказательствах, команда вернулась к местам, датируемым от 2,6 до 1,2 миллиона лет назад, и подсчитала количество окаменелостей и количество забитых костей.
Если бы теория была верна, они бы увидели более высокую долю порезанных костей после появления H. erectus, скажем, от 10 до 50 процентов. Вместо этого доля бойни не изменилась со временем — на участках с большим количеством костей также было больше забитых. Это говорит о том, что более ранние гоминиды также рубили мясо, но современные исследователи просто не нашли столько костных тайников того периода.
«После Homo erectus было много интенсивной исследовательской деятельности по поиску этих дымящихся пушек человеческого плотоядного», — говорит Барр. «В то время как раньше было меньше исследовательских усилий. Наше исследование показывает, что это влияет на то, сколько доказательств доступно».
Отсутствие окаменелостей до H. erectus также связано с причудой геологии, говорит Барр: порода, содержащая период до H. erectus, как правило, менее доступна. «Мы находимся по прихоти матери-природы и земной коры с точки зрения того, какие отложения легко обнажаются на поверхности».
Исследование не полностью опровергает идею «мясо сделало нас людьми». Будущие сайты могут обнаружить, что более ранние гоминиды не ели много мяса. Имеющиеся доказательства просто не говорят так или иначе.
«Исследование показывает нам, что иногда в науке нам нужно еще более критически смотреть на наборы данных, которые соответствуют нашим предубеждениям и ожиданиям», — говорит Питер Унгар, антрополог из Университета Арканзаса, который много писал о роли диеты в эволюции человека и не участвовал в этом новом исследовании. «Результаты подчеркивают тот факт, что история эволюции человека слишком нюансирована и сложна для простых ответов на вопрос о том, что сделало нас людьми».
Другие возможности, которые могли бы дать нашему мозгу больше топлива, включают технологические сдвиги, такие как приготовление пищи, которые разблокировали дополнительные питательные вещества. Социальные изменения, такие как пожилые люди, добывающие пищу для маленьких детей, могли бы внести свой вклад.
Унгар предостерегает от того, чтобы цепляться за какую-либо одну теорию. «Я не думаю, что «огонь сделал нас людьми» или «каменные орудия сделали нас людьми», — говорит он. «Но все эти вещи являются частью истории расширения доступа к более широкому разнообразию продуктов питания для питания тел наших предков в постоянно меняющихся условиях».
H. erectus также является первым гоминидом, который однозначно покинул Африку — первые окаменелости были найдены в Индонезии, и вполне возможно, что он эволюционировал где-то в Азии. H. erectus не был специалистом. Как и мы, он, вероятно, был сформирован своей способностью переживать огромные изменения.