Остатки человека прямоходящего, обнаруженные в Хатноре в долине Нармады, указывают на то, что Индия была обитаема по крайней мере начиная с эпохи среднего плейстоцена, приблизительно 200 000 - 500 000 лет назад.
Древнейшим местом археологических раскопок, относящимся к древнепалеолитическому периоду, является долина реки Соан в Пакистане.
Бронзовый век начался на индийском субконтиненте около 3300 года до н.э. с появлением цивилизации долины реки Инд. Характерной особенностью этого периода является широкое развитие металлургии, с выплавкой меди, бронзы, свинца и олова.
Отличительными особенностями Индской цивилизации являются города, построенные из кирпича, высокоразвитая канализационная система и многоэтажные дома. Крупнейшими городскими центрами были Хараппа и Мохенджо-Даро, а также Дхолавира, Гарверивал, Лотхал, Калибанган и Ракхигархи.
Ведийский культура - это индо-арийская культура, ассоциируемая с Ведами - священными писаниями индуизма, составленными на ведийском санскрите. По принятому в науке мнению, ведийская цивилизация существовала в период с середины 2 до середины 1 тысячелетия до н.э., что оспаривается некоторыми индийскими историками и западными учеными, которые относят начало ведийского периода к 4 тысячелетию до н.э. и ассооциируют Индскую цивилизацию с ведийской.
В 19 веке европейские колонизаторы Индии выдвинули теорию "арийского завоевания", согласно которой в начале 2 тысячелетия до н.э. индийский субконтинент подвергся массовому единовременному вторжению кочевых племен ариев, которые принесли с собой ведийскую культуру. Однако последующие археологические находки и лингвистические исследования опровергли эту гипотезу.
После того, как во 2 тысячелетии до н.э. Хараппская урбаническая цивилизация пришла в упадок, ей на смену пришло общество, в основном состоявшее из больших пастушеских кланов. Постепенно, все более важную роль стало играть земледелие, а в организационной структуре общества - кастовое деление. К 10 веку до н.э. в Северо-Западной Индии начался железный век. К этому периоду ученые относят составление "Атхарва-веды", - первого древнеиндийского текста, в котором упоминается железо.
К концу ведийского периода на индийском субконтиненте появился ряд маленьких царств и городов-государств, многие из которых упоминаются в ведийской и раннебуддийской литературе, датируемой периодом после 10 века до н.э. В это время множество городов-государств назывались джанападами. Республики и племена с размытой политической структурой и малым уровнем социального расслоения составляли большую часть джанапады; они назывались гана-сангхами. Согласно брахманской теории, общество времен Будды, по всей видимости, не имело кастовой системы, являясь слабо структурированным.
К 5 веку до н.э. образовалось 16 царств или "республик", известных как Махаджанапады - Каши, Кошала, Анга, Магадха, Вриджи, Малла, Чеди, Ватса, Куру, Панчала, Матсья, Шурасена, Ассака, Аванти, Гандхара и Камбоджи. Они раскинулись по Индо-Гангской равнине от современного Афганистана до Махараштры и Бенгалии. В это время начался второй крупный период урбанизации после Индской цивилизации. На остальной части субконтинента, по всей видимости, существовало множество других маленьких государственных образований, о которых известно по упоминаниям в литературе.