Днепр - одна из самых длинных рек в Европе. Ее длина составляет 2285км, она протекает по территории Беларуси, России и Украины. На протяжении около 100км между городами Днепр и Запорожье на реке существовали так называемые пороги, или поперечные скалистые пороги. Начиная с 19 века, были разработаны планы по улучшению судоходности Днепра, которые включали в себя затопление скалистых порогов. Также планировалось использовать течение реки для выработки электроэнергии.
Первый проект электростанции родился в 1905 году, еще в царской России. В советский период проект плотины и электростанции был разработан Иваном Александровым и стал флагманским проектом в рамках Государственного плана электрификации России (ГОЭЛРО). Днепровская ГЭС также была одной из первых десяти гидроэлектростанций, запланированных для электрификации страны, и первой из гигантских строек Иосифа Сталина.
Плотина и ее сооружения были спроектированы строителями Виктором Вешиным и Николаем Колла. В строительстве принимала участие команда американских специалистов под руководством полковника Хью Купера, на счету которого строительство знаменитой плотины Уилсона на реке Теннесси. Все машины, используемые в работе, и большая часть оборудования завода были американского происхождения. Первые пять гигантских электрогенераторов были изготовлены американской компанией "General Electric Company". Строительство плотины под руководством специально назначенной компании "Днепробуд" заняло пять лет, с 1927 по 1932 год, мобилизовав 60 000 рабочих. В результате была построена плотина высотой 60 метров и длиной 760 метров и водохранилище площадью 420 км.
10 октября 1932 года пять из девяти запланированных генераторов были введены в эксплуатацию. Электростанция мощностью 558 МВт, также известная как "Ленинская электростанция", была крупнейшей электростанцией в СССР в то время. Она увеличила производство гидроэлектроэнергии в стране в шесть раз и поставляла электроэнергию в основном в близлежащие города, такие как Запорожье, Кривой Рог и Днепр. Электроэнергия, вырабатываемая электростанцией, позволила быстро развить здесь тяжелую промышленность.
В июне 1941 года Германия напала на СССР по нескольким направлениям. Одно из них включало нанесение удара в направлении города Днепр и захват там плотины. Чтобы замедлить продвижение немецких войск, Красная Армия использовала тактику выжженной земли. Сталинский подход к электростанции ничем не отличался от других. Он приказал сотрудникам НКВД взорвать его, как только немцы приблизятся к объекту. Действительно, 18 августа, около 20:30, информация о приближении немцев поступила от солдат 157-го полка НКВД. Присланный из Москвы Борис Эпов принимает решение взорвать плотину.
В результате взрыва аммонала (дробящего взрывчатого вещества) образовалась брешь в плотине длиной 175м и высотой 20м. Через прорыв протекало до 35 000 м/с воды. Волна воды высотой до нескольких десятков метров прошла через многие села вокруг Запорожья, убив от 20000 до 100000 мирных жителей и советских солдат, которые не были предупреждены об операции. Также было убито около 1500 немецких солдат. Очевидцы вспоминали, как люди кричали о помощи.
Исполнители приказа были приняты за диверсантов и арестованы советской контрразведкой. После вмешательства руководства НКВД они были быстро освобождены. Советская пропаганда утверждала, что немцы ответственны за взрыв плотины в 1941 году и что они несут ответственность за гибель утонувших людей.
После захвата Днепра и Запорожья немцы частично восстановили плотину, но в 1943 году, когда они в свою очередь отступали перед натиском Красной Армии, снова взорвали ее. После Второй мировой войны электростанция была перестроена, а ее мощность увеличена. Сегодня длина плотины составляет 800м, а высота - 61м.