- БОЖЬИ ВОЙНЫ!
Клич сержанта раздался над полем боя.
- КО МНЕ БОЖЬИ ВОЙНЫ! КО МНЕ!
Сражение уже было проиграно. Сарацины оттеснили рыцарей ордена от основных сил франков и постепенно замыкали их в кольцо. Находясь в окружении, рыцари все еще пытались прорваться к основным силам, но надежда таяла с каждой минутой.
- КО МНЕ РЫЦАРИ!
- КО МНЕЕЕ…
Последний клич сержанта оборвался.
Натаниэль попробовал посмотреть в сторону командира. Тот стоял, держась обеими руками за стрелу, застрявшую в горле.
По ряду рыцарей, видевших это прокатилась волна негодования. Последний из выживших командиров упал. Его кровь толчками выбивалась из раны с застрявшей стрелой, пропитывая раскаленный песок Палестинской земли.
- ГДЕ КОМАНДИР!? – прокатилось по рядам рыцарей. – ГДЕ КОМАНДИР!? КТО КОМАНДУЕТ!?
«Нет больше командира.» - подумал Натаниэль.
В этот момент стоящий перед ним рыцарь рухнул с рассечённым лицом прямо к ногам Натаниэля. В образовавшийся проем в строю заскочил рослый сарацин в длинном кольчужном плаще с прямоугольными стальными пластинами, вшитыми параллельно друг другу. Голову его венчал шлем с острым шишаком. Его злое лицо было обильно измазано кровью. Кровью же была залита длинная черная борода, спускавшаяся ему на грудь.
Сарацин занес над головой огромный двуручный ятаган. Удар ожидался просто сокрушительный, поэтому Натаниэль покрепче перехватил треугольный щит и поднял его над головой.
Удар пришелся в самый центр щита и отдался во всей руке. Натаниэль отшатнулся назад и врезался спиной позади стоящего рыцаря. Сарацин же начал замах для нового удара. В этот момент по и так редеющим рядам святых братьев ударил залп сарацинских стрел. Натаниэль успел закрыться щитом, в который тут же угадили несколько. Опустив его, Натаниэль быстро глянул на сарацине. В его правом плече, пробив кольчужный плащ глубоко засела стрела. Из-за черной бороды было трудно понять была ли на его лице гримаса боли, однако острие огромного черного ятагана смотрело в песок, почерневший от крови.
Не теряя ни секунды Натаниэль решил использовать момент. Быстро собравшись с силами, он нанес сарацину резкий удар щитом прямо в грудь. Тот отшатнулся. Не дожидаясь ни секунды рыцарь со всего маха попробовал опустить свой полутораручный меч на голову сарацина. Но тот оказался чрезвычайно проворным для своих габаритов. Он быстро отступил отступил назад в глубь своего строя. Меч Натаниэля с громким свистом прошел в каком-то дюйме от сарацина. Ряд рыцарей тут же сомкнулся, а Натаниэль смог выдохнуть. Этот короткий обмен ударами не на шутку взбудоражил его кровь.
- НАС ТЕСНЯТ! – раздался крик над строем рыцарей.
Кажется, командир все же определился. Понять кто это Натаниэль уже не смог. В следующее мгновение раздался новый клич.
- СОМКНУТЬ ПЛОТНЕЕ РЯДЫ! ОТСТУПАЕМ!
-ШТАНДАРТ! ГДЕ ШТАНДАРТ!? ПОДНЯТЬ ШТАНДАРТ!
Быстро посмотрев из стороны в сторону Натаниэль увидел как над рядами братьев вновь поднялся весь залитый кровью белый штандарт с красным восьмиконечным крестом.
«Чья она?» - задался вопросом Натаниэль. – «Наверно сенешаля, который его нес. Он пал одним из первых, когда отрезали от основного войска.
Времени размышлять не было. Сарацины пустили по рядам братьев еще один залп стрел. Святой брат стоявший рядом с Натаниэлем рухнул со стрелой торчащей из глаза. Та прошла четко в прорезь для глаз в топфхелме. Подняв повыше щит Натаниэль, затаил дыхание. На этот раз ничего.
Шаг за шагом рыцари, теснимые сарацинами, отступали. Строй редел. Бесчисленное количество раз по рядам святых братьев пускали залп за залпом, после которых кто-то из рыцарей падал на раскалённый песок и заливал его своей кровью.
«Что мы тут делаем?» - подумал Натаниэль. – На этой чужой, земле, которую почему-то называем Святой.
Несколько раз Натаниэль выступал в первый ряд, чтобы залатать образовавшуюся брешь, когда очередной брат погибал. В эти моменты он частенько видел рослого сарацина, который буравил Натаниэля взглядом черных глаз. Стрелу из его плеча уже достали. Не выступая вперед, он так же ждал, когда в ряду рыцарей образуется брешь чтобы ворваться в нее.
***
Узкая полоска рыцарей, которую полукругом окружили сарацины шаг за шагом отступала. От пяти сотен божьих воинов во главе с командором и сенешалем, осталась горстка не более 50 человек. Кто их вел неизвестно. Но штандарт залитый кровью все еще был устремлен в небо. С каждым шагом назад падал один рыцарь. С каждым шагам вперед место одного падшего сарацина занимали двое других.
«Этому конца и края не будет…» - подумал вымотанный Натаниэль.
Его треугольный щит уже треснул. Еще один-два удара и он рассыпется. Из правой руки которой он держал полуторный меч сочилась кровь. Где-то в районе левого бедра так же растекалось что-то теплое, особо прыткий воин смог подцепить его гвизармой. Понять насколько рана была серьёзной было невозможно, но судя по тому каким мокрым и тяжелым стало сюрко в этом месте, становилось ясно что кровь он продолжает терять непрерывно.
Тактика сарацин была предельно простой, но пугающе эффективной. Пустить по рядам рыцарей залп стрел и в тот же момент нанести удар по всему строю.
И все же братья держались. Их оставалось от силы человек тридцать. Брат позади похлопал Натаниэля по больному плечу и сменил его встав первым в строю.
Залп!
Атака!
Залп!
Атака!
Рыцарей уже два десятка.
Залп!
Атака!
Залп!
Атака!
В глазах братьев он видел страх, который в любое мгновение мог перерасти в настоящую панику. А если начнется паника… Если вновь упадет штандарт… Им просто придет конец.
Сарацины стоящие в первом и втором ряду на самой линии соприкосновения уже откровенно хохотали и улюлюкали. Судьба оставшихся рыцарей была решена.
Все это Натаниэль понимал. Это понимал каждый из братьев. Им конец.
Натаниэль, плашмя отбив мечом удар очередного противника начал тихо напевать молитву, стараясь не сбить дыхание.
- Господь - пастырь мой… - тихо начал Натаниэль.
- Я ни в чем не буду нуждаться. – продолжил он, обив выпад и тут же сделав свой, поразивший особо смелого сарацина в сочленение доспеха между кирасой и наплечником.
Уже громче Натаниэль продолжил:
- Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к тихим водам…
Во все горло Натаниэль прокричал:
- Подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради ИМЕНИ СВОЕГО!!!
Натаниэль умолк, потому что ему в лицо было нацелено сарацинское копье. Отбросив разбитый щит, он повернулся полубоком, так что копье прошло в дюйме от его лица, и схватился за деревянное древко, потянув на себя. Сарацин, потерявший равновесие был выдернут из своего строя, а Натаниэль что было сил нанес рубящий удар, который располосовал сарацина от ключицы до живота. Тот умер сразу же. А мгновение спустя…
- ЕСЛИ Я ПОЙДУ И ДОЛИНОЮ СМЕРТНОЙ ТЕНИ… - в один голос запели оставшиеся в живых рыцари. -ПОТОМУ ЧТО ТЫ СО МНОЙ! ТВОЙ ЖЕЗЛ И ТВОЙ ПОСОХ – ОНИ УСПОКАИВАЮТ МЕНЯ!
-DEUS LO VULT! – прокатился старинный клич над рядами рыцарей. – AVE MARIA!
***
Натаниэль видел глаза ближайших к нему сарацин. Сначала они наполнились страхом, а затем диким ужасом. Весь строй врагов внезапно замер, устремив свои взгляды куда-то поверх голов рыцарей. Где-то за спиной начал слышаться нарастающий гул. Натаниэль обернулся и в этот момент над ближайшем барханом выросла настоящая стена из песка.
- БУРЯ! – заорал кто-то в ряду рыцарей. – Песчаная буря!
Спустя мгновение буря налетела, обдав стальные кольчуги, нагрудники и шлемы многократными трелями ударов крупиц песка. Натаниэль насколько смог быстро повернулся к буре спиной. В прорезях шлема не было совершенно ничего видно. Одним быстрым движением он сорвал с головы топфхелм и одной рукой намотал на лицо мокрый от пота платок, которым до этого была стянута шея. Опустив голову Натаниэль, попробовал оглядится. Понять кто и где было совершенно невозможною. Отступая полубоком раненным плечом он наткнулся на кого-то и обернулся, а спустя мгновение перед самыми глазами блеснул клинок.
Отшатнувшись, Нитаниэль встал в позицию, выставив перед собой меч.
«Не хватало еще заколоть своего брата.» - подумал он, пытаясь вглядится в тень впереди, которая так же не решалась напасть.
Натаниэль решил не рисковать и продолжил, пятясь отступать. Шаг за шагом он шел назад. Пару раз спотыкался о тела рыцарей и сарацин. Шум боя совсем затих. Его место сменил гул ветра и песка вокруг.
«Где все? Остался ли кто-то жив из братьев?» - эти мысли продолжали кружиться в голове, пока Натаниэль медленно брел сквозь поле боя.
Так продолжалось примерно с час. Натаниэль брел, ежесекундно пряча глаза от особо сильных потоков ветра с песком. Несколько раз ему казалось что он слышит голоса. Но разобрать на каком языке они раздавались он не мог, таков был гул стоящий в сердце бури.
Бредя вперед, Натаниэль смог различить перед собой очертания чего-то большого. Подойдя поближе, он понял, что это была одиноко торчавшая прямо из земли скала.
«Возможно за ней я смогу укрыться от этой нескончаемой бури.» - подумал рыцарь.
Когда до нее оставалось не более пяти шагов, Натаниэль скорее даже не увидел, а почувствовал какое-то движение справа от себя. Он резко развернулся и вовремя. По высокой дуге на его голову несся огромный ятаган.
«Снова он!» - только и успел подумать Натаниэль.
Ловко отскочив в сторону, Натаниэль сам рванулся к противнику, надеясь разрубить рослого сарацина, пока огромный ятаган под воздействием инерции продолжал двигаться к земле. Однако второй раз за этот день, сарацин показал настоящие чудеса ловкости. Не пытаясь остановить свой клинок он вывернул кисти рук так что огромный ятаган продолжил свое движение но уже сбоку по направлению к Натаниэлю.
Натаниэль принял удар противника плашмя. Сила удара была столь огромной что полуторный меч почти выбило из рук Натаниэля. Постаравшись разорвать как можно сильнее дистанцию, Натаниэль пошел полукругом от сарацина. Тот, глядя на Натаниэля поигрывал своим страшным оружием.
«Да он же смеется!» - скорее почувствовал, чем увидел Натаниэль.
Перехватив меч в двуручный хват, Натаниэль резко пошел по дуге в обратную сторону, подбирая момент для атаки.
Момент подобрать не удалось. Размахнувшись ятаганом из-за головы сарацин сам пошел в наступление. Удар пришелся искоса. Натаниэль блокировал удар. Оба клинка выбили искры. Не дожидаясь новой атаки, Натаниэль нанес короткой удар без замаха целя противнику в горло. Сарацин заблокировал, а мечи вновь выбили сноп искр. Разошлись… Сошлись снова. Очередной обмен ударами привел к тому, что Натаниэль вновь чуть не потерял меч.
«Его ятаган слишком тяжелый. Я как будто молот пытаюсь отбить!» - быстро обдумывал происходящее Натаниэль.
Сарацин сделал глубокий выпад метя в пах рыцарю. Натаниэль вовремя сделал отскок, после чего из боковой позиции рубанул сарацина в район бедра. Полуторный меч рыцаря наконец достиг цели, правда чуть выше. Пробив кольчугу, меч прошелся по ребрам противника. Сквозь кольчужный плащ тут же проступил кровь. Отступив на пару шагов сарацин, перебросил ятаган в правую, а левой потрогал окровавленный бок. Посмотрев на руку, он зарычал и вновь ринулся на Натаниэля.
Еще несколько выпадов и ударов которые Натаниэль с трудом парировал.
«Долго я так не смогу.»
Натаниэлю начало казаться что буря потихоньку заканчивается.
«Совсем плохо! Если буря закончится, к нам сбегутся остальные и тогда мне точно конец!»
Эта мысль заставила Натаниэля вновь идти в атаку. Рванув вперед, Натаниэль занес высоко над головой клинок, после чего нанес два быстрых удара без замаха наискось. Сарацин без труда парировал оба, однако ему пришлось отступить, встав вплотную к скале за которой продолжался бой. Крутанув причудливую восьмерку сарацин, атаковал. Оба удара были парированы Натаниэлем, но тут произошло то, чего он никак не мог ожидать.
Сарацин отбросил ятаган в сторону и схватил заносящего меч над головой Натаниэля за запястья. Натаниэль услышал хруст собственных костей. Хватка сарацина была настолько сильна, что руки, державшие меч сами выпустили его и он упал к их ногам. Подтянув Натаниэля вплотную к себе, сарацин отпустил руки и обхватил рыцаря за пояс и сжал. Дыхание вмиг покинуло легкие Натаниэля. Он вновь слышал хруст собственных костей.
Рыцарь попробовал нанести несколько ударов в лицо сарацину. Но какой там! Удары латанной рукавицы разбили верхнюю губу и нос противника, но хватка его не ослабевала. Дышать было совершенно нечем. Натаниэль услышал хруст и понял, что у него сломалось одно из ребер. Из последних сил, он схватил противника за голову и что было мочи нанес три удара головой в разбитый нос сарацина. На третий удар раздался громкий хруст и сарацин ослабил хватку отпустив Натаниэля на землю.
Упав, рыцарь начал хватать ртом воздух и нащупывать меч, который должен быть где-то под ногами. Наконец почувствовав твердую рукоять, он поднялся и сделал шаг к противнику, зажимающему покалеченный нос. Кровь пропитала черную бороду сарацины. Сделав еще один шаг, Натаниэль вздрогнул.
«Что это!?» - успел подумать Натаниэль, когда его нога провалилась в песок на добрый фут.
Сарацин так же что-то почувствовал и удивленно посмотрел на рыцаря.
В следующий миг над головами противников сомкнулась земля, а они с головокружительной скоростью полетели куда-то в темную пропасть.
***
Натаниэль попробовал разлепить сомкнутые глаза. Левый получилось открыть, а вот правый никак. Вытянув из под себя правую руку он попробовал дотронуться до правого глаза, но тут же отдернул ее. Метал латаной рукавицы вошел во что-то мягкое, доставив очень неприятные ощущения.
Мышцы и кости болели, как будто его тело только что лежало на наковальне по которой били кузнечным молотом. Набрав в легкие побольше воздуха, он ощутил острую боль в боку.
«Ну да… Он же сломал мне ребро.» - подумал Натаниэль.
Вновь попробовав набрать воздуха, Натаниэль с усилием перевернулся с живота на бок, а затем и на спину. Одним видящим глазом он попробовал осмотреться. Стены из красного камня поднимались вверх на добрых тридцать футов. Где-то наверну во тьме был свод пещеры, в которую он провалился. Похоже это тоннель, который уходит куда-то вглубь под землю.
Сделав еще один глубокий вдох сквозь боль, он поднял к глазам руки и снял с них латаные рукавицы. Сжав их до хруста, Натаниэль поднес правую руку к глазу который не открывался. Аккуратно ощупав его, он понял, что глаз на месте, просто его залепила корка засохшей крови. Проведя рукой чуть выше, он отдернул руку.
«Похоже бровь рассечена…» - подумал он.
Приподнявшись на локтях, ощущая острую боль в боку Натаниэль начал рассматривать пещеру получше. Он лежал в углубляющейся узкой, всего футов семь в ширину пещере. Вокруг отвесные стены. Путь либо прямо вглубь, либо назад наверх.
«Где мой меч?» - Натаниэль начал вертеть головой из стороны в сторону в поисках оружия. – «И где этот ублюдок…?»
Меч оказался совсем рядом, прямо у ног рыцаря. Там же лежало тело рослого сарацина. Его голова была вывернута под каким-то неестественным углом.
Вздохнув с облегчением Натаниэль, попробовал встать. Сквозь боль он смог подняться и встать на колени. Подползя к своему мечу, он посмотрел на лезвие, которое все было в выбоинах и зазубринах.
- Молодец друг. Один ты у меня остался. – с горечью прошептал Натаниэль, вспомнив скольких братьев он сегодня потерял.
- Как думаешь, из наших еще выжил кто-нибудь? – продолжил бормотать он, стирая кровь с полуторного меча о внутреннюю часть сюрко.
Закончив уход за, мечем он с болью во всем теле встал и задвинул его в ножны. Вновь дотронувшись до глаза, Натаниэль поморщился и попробовал сделать шаг вперед. Боль обожгла его бедро, которое ранее в битве было ранено сарацинской гвизармой.
Встав и выпрямившись Натаниэль, посмотрел на тело воина перед собой. К поясу пониже спины был прикреплен бурдюк из выделанной кожи. Издав стон Натаниэль, вновь упал на колени и пополз к мертвому сарацину. Сорвав с его пояса бурдюк рыцарь потряс его. Внутри плескалось немного воды.
«Должно хватить чтобы утолить один раз жажду.» - подумал он и про себя добавил. – «А мне должно хватить еще чтобы промыть бровь.
Все еще на коленях у трупа сарацина, Натаниэль выдернул пробку и припал к губами к горлышку. В рот потекла теплая, но вкусная вода.
«Один глоток.» - мысленно считал он. – «Второй. Третий. Четвертый. Пятый… Все! Хватит»
Вылив чуть-чуть воды на пыльную руку, он приложил ее к разбитой брови. Аккуратными движениями Натаниэль смывал кровавую корку с глаза до тех пор, пока тот не смог нормально открыться.
Использовав остатки воды, Натаниэль закрепил бурдюк у себя на поясе за спиной. Он мог еще пригодиться.
Вновь сквозь боль, но уже более уверенно рыцарь поднялся.
«Надо куда-то двигаться.» - подумал он. – «Выход скорее всего я найду если пойду по пещере наверх. Но из тоннеля внизу веет прохладой. Возможно там есть вода. А что я буду делать без воды, просто выйдя из пещеры посреди пустыни?»
Такими нехитрыми измышлениями, Натаниэль решил спускаться вглубь пещеры. Во всяком случае до поры до времени. Если в ближайший час он ничего не обнаружит, то пойдет назад.
Идя прихрамывая по тоннелю Натаниэль обратил внимание на то что не понимает откуда сюда поступает свет. Свод пещеры над головой тонул в полном мраке. Никаких световых шахт или трещин.
«Чудно.» - подумал рыцарь и продолжил путь.
Между тем в тоннеле становилось все свежее. И чем ниже Натаниэль спускался, тем легче ему становилось. Боль в сломанном ребре отступала, и даже хромота постепенно проходила.
Внезапно, из глубины пещеры Натаниэль услышал мелодичный женский голос, пронесшийся эхом вдоль каменных стен.
- Любимый… Наконец-то ты пришел ко мне…
Женский голос на языке Франков!
Ни секунды не задумываясь Натаниэль с металлическим лязгом обнажил свой меч.
Конец 1 части.
____________________________________________________________________________________
Большое спасибо за прочтение!
Ставьте лайки и подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить новые публикации)))
