Эта медаль была почитаема за то, что вручалась не за взятие или оборону чего-либо, а исключительно за личное мужество и отвагу. Часто её называют «солдатской» медалью, так как награждались ею преимущественно солдаты и сержанты. Редко – офицеры младшего командного состава.
Первыми именными указами медалями «За отвагу» были в октябре 1938 года награждены за задержание группы диверсантов у озера Хасан пограничники Б.Ф. Гуляев и Н.Е. Гуляев. Всего же до начала Великой Отечественной войны этой награды было удостоено 26 тысяч военнослужащих.
Во время Великой Отечественной войны было произведено более 4 млн. награждений медалью «За отвагу». Многие бойцы получали награду неоднократно. Есть среди них и своего рода рекордсмены. Например, 14 героев было удостоено этой медалью целых 5 раз.
А вот санинструктор, сержант Семён Васильевич Грецов – единственный, кто был награждён медалью «За отвагу» целых шесть раз! Каждое из этих награждений было совершено за вынос с поля боя раненых бойцов и оказание им первой медицинской помощи. И всё это под огнём противника. По официальным данным, только с личным оружием (не бросив его на полях сражений) Семён Васильевич вынес около 130 человек.
Все медали сержанта Грецова хранятся в краеведческом музее Старого Оскола. Среди наград Семёна Васильевича нет ни одного ордена. Даже до бездумной раздачи в 1985 году орденов Отечественной войны всем её участникам (чем сильно обесценили эту награду) он не дожил. Но разве у кого-нибудь повернётся язык сказать, что этот герой воевал не с полной отдачей? Вечная память сержанту медицинской службы, ушедшему из жизни в 1975 году.
Медалью «За отвагу» награждали за личную храбрость и после войны. Участников локальных войн, иных конфликтов, воинов-интернационалистов. Всего медалью «За отвагу» СССР было награждено около 4,6 млн. человек.