Через три года таких уговоров, Нина сдалась и отпустила мужа на заработки в город.
- Я вам все до копеечки буду присылать,- клятвенно обещал он жене, складывая вещи в чемодан,- Мне то одному ничего не надо. А вы заживете здесь по-королевски.
Он поцеловал детей и быстро зашагал по дороге, чтобы успеть на рейсовый автобус.
С отъездом Николая ничего особо не изменилось в жизни Нины и детей, она лишь стала немного спокойнее и стала спать по ночам, а не прислушиваться к шагам мужа, когда он, стараясь не шуметь, в темноте заходил в дом и ложился к ней в кровать. С детьми Николай не занимался, лишь покрикивал на них за ту или иную провинность, так что в доме стало свободнее.
Особых денег Нина от него не видела, приезжая домой, он оставлял несколько бумажных купюр, привозил подарки, которые особой ценности не представляли, а потом и вовсе перестал появляться в деревне.
Несколько раз Нина хотела съездить в город, чтобы разыскать мужа, но ее отговорили деревенские бабы:
- Ну куда ты, Нинка, поедешь? Позориться?- увещевали они ее,- Раз он забыл про свою семью, то грош ему цена. Хороший то мужик всегда о своих детях заботится, а твой...- они махали рукой, а Нине становилось очень обидно, что так сложилась ее судьба.
Иногда, по ночам Нина плакала, уткнувшись в подушку, чтобы не слышали дети. Она ведь искренне любила Николая, старалась быть ему хорошей женой, а он не ценил ничего, словно семья его тяготила и он старался вырваться из нее.
В августе Нина всегда приезжала в город, чтобы купить детям обновки к школе. Она шла по улице, всматриваясь в лица проходящих мужчин, в надежде повстречаться с Николаем. Нина, со слов знакомых, знала, что Николай работает шофером на какой-то автобазе, живет в квартире своей новой жены, которая работает там же бухгалтершей. Больше сведений о муже у Нины никаких не было, хотя ей очень бы хотелось посмотреть на новую избранницу Николая, а еще лучше, выдрать ей волосы, чтобы не уводила чужих мужей.
Когда Вера перешла в четвертый класс, то случилось несчастье. Она помнила, как к ним пришла баба Катя, которая уже с трудом ходила и задыхаясь сказала Нине : «Николай погиб, завтра привезут хоронить». Нина в это время переливала молоко из ведра в трехлитровую банку и , услышав новость, не заметила, как он стало литься через край.
- Что случилось?- одними губами спросила она, стоя ногами в молочной лужице.
- Я толком и не знаю, - баба Катя сидела на табуретке, раскачиваясь из стороны в стороны,- Говорят, на машине разбился. Ой, горе мне, горе, - запричитала она, - На кого же ты, сыночек родной, меня оставил?
- А как вы узнали то?- Нина взяла тряпку и вытерла пол.
- Председателю нашему позвонили с автобазы, где работал Коля и сообщили о трагедии. А Семен Никитич отправил ко мне своего помощника, он и к тебе должен был зайти, да видно, где-то задержался.
В сенях что то громыхнуло и в комнату вошел мужчина небольшого роста и, сняв кепку, посмотрел на Нину.
- Ты уже знаешь, что случилось с Николаем?- он кивнул в сторону бабы Кати,-Председатель сказал, чтобы вы не волновались, он все организует.
- Митя, ты можешь конкретно сказать, как все произошло?- Нина умоляюще посмотрела на мужчину.
- Вроде тормоза на его машине отказали,- пожал плечами Митя,- Чтобы избежать столкновения с машиной, Николай вывернул руль и врезался в столб, который стоял на обочине. Вот и все, что мне известно,- развел он руками,- Завтра утром его привезут сразу на кладбище, а поминки будут в местной столовой,- он надел кепку и выскочил за дверь.
- Пойду я , Ниночка, домой,- свекровь с трудом поднялась со стула,- Ох-хо-хо, не думала, что переживу своего сыночка.
Когда старшие дети вернулись домой, то Нина сообщила им печальную новость, Таня сразу заплакала, а Петька вышел во двор и уселся возле собачьей будки, обнимая Полкана и что-то шепча ему на ухо.
Вера старалась находиться поближе к матери, но та словно не замечала дочку, она бесцельно ходила по комнате, переставляя вещи с места на место, руки ее дрожали.
На кладбище все заметили молодую незнакомую женщину, которая вытирала слезы кружевным платком. Рядом с ней стоял маленький мальчик, лет трех, который всем своим телом прижимался к матери, было видно, что ему очень страшно и он испуганно озирался вокруг.
- Это она, городская жена,- зашептали в толпе.
Нина оглядела незнакомку. Это была высокая, стройная женщина с надменным выражением лица. Одета она была хорошо, в темном костюме, туфлях на высоких каблуках, на голове был повязан черный ажурный платок. Затем Нина взглянула на мальчика и ахнула, он, как две капли воды был похож на Николая.
- Это его сын,- снова прошелестело в толпе,- Надо же, как похож!
С кладбища все возвращались молча, зашли в местную столовую, чинно расселись и выпили первую рюмку за упокой Раба Божьего Николая. Затем все принялись за еду, снова выпили, разговоры стали все громче, кое-где уже слышался смех.
Незнакомая женщина ни с кем не разговаривала, она молча ела щи, картофельное пюре с гуляшом, запивая компотом. Мальчик сидел рядом с ней и вертелся на стуле, разглядывая все вокруг.
- Ты чья такая будешь?- к ней подошла Анастасия Ивановна, соседка, которая жила напротив Нины,- Я вроде раньше тебя здесь не видела.
- Меня зовут Жанна ,- она в упор посмотрела на любопытную женщину,- Я жена Николая, вернее, гражданская жена,- Жанна немного смутилась.
- Вон оно что!- усмехнулась Анастасия Ивановна,- А это его законная жена,- она указала рукой на Нину, которая в это время обнимала свекровь, стараясь ее утешить,- А это детки его,- Анастасия Ивановна снова указала рукой на Таню, Петю и Веру, которые сидели в конце стола и ели пирог со сладкой начинкой,- Как же ты посмела родного отца у дитяток отнять, змея ты подколодная?
Народ замолчал и стал наблюдать за разгорающимся скандалом. Жанна опустила глаза и стала нервно теребить в руках салфетку. Мальчик, увидев, что мать нервничает, громко расплакался.
- Уймись, окаянная,- закричала баба Катя Анастасии Ивановне, поднимаясь со стула,- Нашла время, когда нрав свой показывать. Мальчонку до слез довела.
Она доковыляла до Жанны и похлопала ее по плечу:
- Пойдем ко мне, расскажешь, как Николай жил все это время. Это ведь внук мой?- она кивнула на мальчика, который с беспокойством смотрел на старуху.
- Внук,- выдохнула Жанна и поднялась со своего места,- Его зовут Вася.
Она протянула руку мальчику, который тут же схватил ее.
- Надо же,- усмехнулась баба Катя,- В честь моего отца назвали. Меня ведь Екатериной Васильевной кличут, а можно просто- баба Катя.
Нина издалека смотрела, как ее свекровь уходила с городской женой Николая и усмехалась:
- А говорила, что на порог не пустит. Вот и верь после этого людям.