Достаточно крупный и один из наиболее известных представителей семейства дятловых. В окрасе преобладание чёрных и белых тонов, которые в сочетании с ярко-красным (у отдельных подвидов — розовым) подхвостьем и придают птице пёстрый вид. Верх головы, спина и надхвостье чёрные с синеватым блеском.
Размер: длина 22—27 см, размах крыльев 42—47 см, масса 60—100 г.
Места обитания: населяет самые разнообразные лесные ландшафты. Нередко селится в пределах населённых пунктов — в старых садах, парках, на кладбищах.
Питание: в большом количестве поедает лесных вредителей — тлю, гусениц бабочек и питающихся древесиной насекомых — усачей, златок, короедов, муравьёв и многих других. Если весной и летом основу рациона составляют животные корма, то осенью и зимой птица переключается на растительную пищу.