Джесси мотала головой, не веря собственным глазам. "Это все морок, наваждение. А может быть сон? Сейчас прикушу губу побольнее, до крови, и точно проснусь."
Когда друзья Джес объявили ей, что идут на черный карнавал, она зацепилась лишь за слово "карнавал". Музыка, разноцветные огни, море ярких красок, танцы, смех и веселье - вот, что пронеслось у нее перед глазами.
- Подождите меня! - радостно закричала девушка. Осенью вокруг так тускло и серо, что яркие краски карнавала определенно ей необходимы. Джес выбрала дома самые яркие тени и красную помаду, прихватила с дальней полки блестящую сумку и убежала в парк, где должно было происходить основное веселье. "Черт, маску забыла! А, ладно, куплю где-нибудь по дороге" - рассуждала она про себя, ловко обходя лужи на своем пути.
Деревья в конце октября были уже совсем голые и только последние, самые крепкие и отчаянные, листочки разбавляли своим видом унылый пейзаж. Джесси торопилась окунуться в яркие краски карнавала, казалось, что в этот момент к ней еще на секундочку вернётся лето и можно будет еще немного пожить до того, как мир и саму Джес накроет темная пелена тоскливого холода и безжизненной зимы.
Забегая в парк, Джес удивилась, не обнаружив там вывесок и указателей. "Как странно. Хотя, какое мне дело. Может, это чья-то личная вечеринка для избранных? Не хотят светить, чтобы не набежали толпы зевак? Это же только к лучшему! Значит, все будет по высшему разряду!". Джес решила пройти до озера, что находилось в самом центре парка. Но не успела дойти до своей цели, услышав позади шепот лучшей подруги:
- Джес! Ты с ума сошла! Быстро накинь это на голову! Ты что, сбежала из цирка? И давно ты устроилась работать клоуном? Что это за вид?!
Джес обернулась и увидела Энн, одетую в черный плащ с капюшоном и протягивающую точно такой же плащ в сторону подруги.
- Надень это немедленно! Зачем ты вообще за нами поперлась?! Я же ясно сказала, ЧЕРНЫЙ карнавал! Здесь чествуют саму смерть! А ты, видимо, решила привлечь ее внимание? - Энн затравленно озиралась по сторонам и, накидывая на голову Джес плащ, продолжала отчитывать ее шепотом, словно нашкодившего котенка. Джес обернулась и увидела, что около озера находится небольшая сцена, видимо, впопыхах сколоченная из досок, и украшенная черной тканью, гирляндами и черными шарами. Вокруг медленно проходили люди, одетые, как и Энн, в одинаковые длинные черные плащи с капюшонами, закрывающими глаза и половину лица.
Джес в сердцах топнула ногой - какая досада! Такие надежды на этот карнавал, а здесь творится такая чертовщина! Вдруг в тишине раздался громкий треск. Джес попала каблуком по луже, которая почему-то оказалась покрыта внушительной коркой льда. От удара лед покрылся тонкой паутиной трещинок, а трава и листья вокруг Джес стали стремительно покрываться инеем.
- Что здесь вообще происходит?! - воскликнула Джес.
- А вот и та, в чью честь мы собрались здесь сегодня. Добро пожаловать на Черный Карнавал, Госпожа, - низко склоняя голову, обратился к Джес один из незнакомцев в плаще."Они все сумасшедшие? Нет, это сон. Точно, я просто сплю" - Джес испуганно озиралась, пытаясь найти выход из парка и просвет в толпе черных плащей. Вдруг ее уши заложило от резкого женского визга, раздавшегося со стороны озера. Джес обернулась и увидела, как Энн, видимо, поскользнувшись на деревянной лестнице, летит прямо в озеро.
- Она же не умеет плавать.. Помогите же ей, кто-нибудь, что вы все стоите?! Энн, я сейчас! - закричала Джесс, пытаясь прорваться сквозь толпу, но круг плащей только сильнее сужался вокруг нее, преграждая дорогу к озеру и вынуждая подняться на сцену. В руки Джесс кто-то вложил старую ржавую косу на длинной ручке. "Это сон, это всего лишь сон" - крепче стискивая зубы, повторяла про себя Джесс. Голова Энн к тому моменту уже почти скрылась под водой, а руки все реже взмывали над поверхностью. Джес проглотила крик и с силой прикусила губу, в надежде, что боль выведет ее из состояния морока.
- Наконец-то кровь! И сразу в моменте с жертвой, как удачно! - услышала Джесси за своей спиной незнакомый мужской голос, и вдруг, чужая холодная рука дотронулась до ее окровавленной губы и быстрым движением размазала кровь Джес по лезвию косы.
Джес почувствовала, как к горлу подкатывает муть, уши закладывает шумом, а все происходящее вокруг будто накрывает плотным темным одеялом, отгораживая ее от мира. Ноги стали ватными и Джесси потеряла сознание.
С глухим криком Джес вскочила с кровати, схватилась обеими руками за одеяло и замерла, пытаясь отдышаться. В приоткрытое окно попадал лунный свет, а из зеркала, что висело в ее комнате прямо напротив кровати, на Джес смотрело ее отражение. По лицу стекал холодный пот, ночная рубашка оказалась насквозь мокрой, а подушка вообще валялась на полу. "Это сон. Это был всего лишь плохой сон.."
Не покидало ощущение страха и беспомощности, но Джесси напрочь забыла, что именно ей снилось. "Парк, озеро, Энн.. Что же там произошло? Это был просто кошмар. Утром надо будет позвонить Энн." - с этими мыслями Джес обняла себя за плечи, восстанавливая дыхание, и подошла к тумбочке, чтобы сделать глоток воды. А за тумбочкой, в ожидании своего часа, притаились длинный чёрный плащ с капюшоном и старая ржавая коса, с остатками свежей крови на лезвии.