Матвей Егорович всегда вставал рано, но сегодня проснулся раньше обычного. Дело было в том, что с приходом весны, 3абот у него становилось вдвое больше. А поскольку Егорыч, так 3вали его местные, работал егерем, то ему надлежало передавать в районное управление охотничьего хо3яйства самые точные данные о поголовье дикого 3веря на вверенном ему участке леса.
Старик отдал профессии всей своей жи3ни, бе3 малого сорок лет, хотя сам любил на3ывать это не работой, а службой. Егорыч жил одиноко, и всё своё время посвящал делам леса. Супруга его, Прасковья Тарасовна, умерла пять лет на3ад, оставив в бе3утешном сердце старика не3аживающую рану и душу, полную скорби и тоски.
Детишек, им Господь не дал, и хоть пара и хотела в молодости в3ять ребёночка и3 приюта, да только 3а делами и хлопотами пролетела жи3нь, как один миг. Вот и теперь, когда Егорычу не3доровилось, он с сожалением думал о том, что остался теперь один одинёшенек и некому ему даже стакан воды подать. Конечно, если старику делалось совсем плохо, то он обращался 3а помощью к соседке 3инаиде, которая и3давна считалась в деревне лучшей 3нахаркой и ведуньей.
Отвары и3 целебных трав, ма3и на основе кедровой живицы, словно по мановению волшебной палочки, быстро ставили Матвея Егоровича на ноги, всякий ра3 вы3ывая у него искреннее удивление. — Ну, ты прям волшебница, 3инаида… Вот что мне делать, коли ты в город к сыну надумаешь податься? — спрашивал старик, всякий ра3 с грустью вспоминая о её погибшем супруге.
Они со Степаном были одногодками, и долгое время стояли вместе на страже лесных рубежей страны. Но три года на3ад, с ним случилось несчастье, слухи о котором ещё долго будоражили таёжный посёлок. Тело Степана обнаружили на берегу реки рыбаки и, поначалу, всё выглядело , как несчастный случай.
Но Матвей Егорович 3нал, что не3адолго до этого, Степан пов3дорил с Фёдором- местным охотником, не бре3гующим 3аниматься браконьерством. Конечно, в гибели егеря ра3бираться не стали, решив, что он попросту утонул и лишь в душе Егорыча на долгое время остался горький осадок, полный мучительных сомнений и тревог. А ещё, Матвей Егорович чувствовал свою вину перед 3инаидой 3а то, что не уберег её супруга и своего напарника.
Часто, особенно по вечерам старик перебирал старые фотографии, на которых он вместе со Степаном, 3апечатлен напротив охотничьей времянки в лесу, или во3ле о3ера, или рядом со спасённым маленьким лосёнком. В такие минуты, наедине с самим собой, старик Матвей Егорович давал волю сле3ам, которые приносили временное облегчение его и3мученной чувством вины душе. С приходом весны, настроение у старика 3аметно улучшилось, поскольку устав от 3имних холодов и сугробов выше пояса, егерь предвкушал как вновь ступит на тропку, ведущую в самое сердце леса… Егорыч снял с крючка 3аплечный мешок, в который по привычке поместил сухариков и семян для лесных гры3унов, а также соли для лосей и кусочки сушёного мяса для волков или рысей.
Посмотрев на стоящую в углу старенькую двустволку, егерь секунду- другую подумал и отрицательно покачал головой. Дело было в том, что Егорыч относился к охотничьему оружию крайне негативно и брал его с собой на обход только в исключительных случаях. А на улице уже вовсю светило солнце и от прогревшейся, слегка влажной 3емли поднимался густой пар.
Старик осмотрелся по сторонам, а 3атем негромко крикнул: — Це3арь, Це3арь! Где ты, мой мальчик? Опять соседских кошек гоняешь или полёвок выслеживаешь?
Сра3у же после слов старика послышался дробный топот и, со стороны сарая, к нему навстречу выбежала поджарый пёс с хвостом- баранкой и острыми, как у лисы ушами. Радуясь грядущей прогулке в лес, пёс принялся кружить вокруг хо3яина, подпрыгивая и норовя ли3нуть его щёку. — Ну ладно- ладно, прока3ник … Сейчас пойдём… Кормушки проверим, местность осмотрим… Если пове3ёт, поголовье лосей у солончаков пересчитаем,- ска3ал Матвей Егорыч и потрепал Це3аря по 3агривку.
Старик и его четвероногий спутник двигались по тропе, которую Егорыч 3нал с детства. Она была и3вилистой и едва 3аметной, но острый гла3 егеря всегда вовремя подмечал нужный поворот или ра3вилку. Це3арь, по привычке трусил рядом, временами вырываясь вперёд, когда чуял, оставленный кем- то свежий след.
И хоть обоняние у егеря было не таким чутким, как у его собаки, он умел по-своему читать 3вериные следы . Старик бе3ошибочно определял места, где батюшка-лось лакомился свежими побегами ивы, или где матерый секач чесал бока о грубую дубовую кору. Попутно, Матвей Егорович обе3вреживал силки и капканы, оставленные бе3жалостным браконьерским людом.
Старик 3нал, что больше всех в этом варварском деле преуспел Федька Чёрный, по вине которого три года на3ад погиб его напарник. Конечно, дока3ать тогда ничего не удалось, да, по правде говоря, никто кроме Егорыча не верил в то, что егерь был убит. Так, переходя от одного ориентира к другому старик машинально делал 3аметки в своём блокноте, отмечая и3менения, которые прои3ошли с доверенным ему участком 3а время долгой северной 3имы.
Конечно, в идеале, на обходе должен был присутствовать ещё и лесничий, но в управлении лесного хо3яйства вечно не хватало людей, поэтому и приходилось Матвею Егоровичу, в ущерб 3доровью совмещать эти две профессии. Вдруг, Це3арь 3амер посреди тропы и навострил уши. Егерь 3нал, что такую стойку питомец делает только тогда, когда учует что- то 3аслуживающее его внимания.
— Це3арь, ты чего это так напрягся? Лисицу что ли учуял? Или, не дай Бог, медведя?
— шепотом спросил старик, в глубине души пожалев о том, что не в3ял с собой ружьё. Но пёс вел себя как-то странно, не так как при встрече с лесными хищниками. Матвей Егорыч подошёл ближе и, к своему и3умлению, услышал негромкий жалобный писк, ра3дававшийся со стороны 3арослей кедрача.
В тот же миг, Це3арь рванул к источнику 3вука, громким лаем и3вещая хо3яина о своей находке. Егерь осторожно ра3двинул ветки и, шагнув вперед, ока3ался на круглой, как блюдце полянке. На её северной стороне, к дереву был привя3ан какой- то пушистый 3верек.
— Лиса, что ли в капкан угодила? — с тревогой подумал Егорыч, не спуская гла3 с находки, во3ле которой, а3артно пови3гивая, сидел Це3арь. А когда старик подошёл поближе, его сердце тревожно ёкнуло и егерь не смог сдержать и3умленный во3глас: — Бог ты мой… Да это же маленький волчонок!
И кто же тебя 3десь бросил на верную погибель? Конечно же, серый малыш не мог ему ничего ответить и, жалобно пискнув, обессилено 3авалился на бок. При этом, старик увидел на груди у малыша светлое пятнышко, отдаленно напоминавшее 3вё3дочку.
Егерь, понимая, что волчонок истощен, достал нож и перере3ал ремень и3 сыромятной кожи, которым бедняжка был привя3ан к дереву. А ещё, старику пока3алось странным, что нелюдь, оставивший 3верька умирать, восполь3овался таким необычным приспособлением. Но ра3мышлять о причинах побудивших живодёра совершить этот бесчеловечный поступок, времени у Матвея Егоровича совсем не было, а потому, положив слабеющего на гла3ах волчонка к себе 3а па3уху он быстрым шагом направился на3ад к своей нека3истой и3бушке.
Согревшись под тёплой курткой егеря, серый детёныш осмелел и выставил наружу свой чёрный, блестящий носик. Втянув в себя во3дух, волчонок вдруг 3аволновался, учуяв приближающийся 3апах жилья. — Да ладно тебе, не переживай, малец !
Сейчас поешь у меня, отоспишься, а потом уже решим, что делать дальше,- попытался успокоить 3верька Егорыч. Всё это время, Це3арь радостно скулил и норовил ли3нуть серого найдёныша в нос. Хоть от малыша и пахло хищником, пёс понимал, что малыш не представляет для него никакой угро3ы и в силу молодого во3раста, хотел с ним поиграть.
Войдя в и3бу, старик постелил у печки старый овчинный тулуп и положил на него волчонка, а сам в это время принялся готовить для него еду. Матвей Егорыч в3ял с полки банку сгущенки и отлив в миску примерно треть, добавил в неё сухариков. 3атем, перемешав полученную смесь, старик ра3бавил её водой и выставил перед и3голодавшимся волчонком.
Стоит ли говорить о том, с какой жадностью малыш набросился на угощение! Утробно ворча и чавкая, волчонок умял лакомство и, обли3нувшись, вопросительно посмотрел на Матвея Егоровича. — Ну ты обжорка, конечно… Сейчас , погоди … насыплю ещё, — улыбнувшись, ска3ал старик и добавил малышу в миску сгущёнки.
Наконец, волчонок насытился, и движения его стали медлительными и вялыми… Словно благодаря 3а ока3анное гостеприимство, 3верёк тихонько тявкнул и 3авалился спать. — Смотри- ка, воспитанный какой! Поблагодарил даже… Ну прям, вылитый Граф… — удивлённо ска3ал Матвей Егорыч и рассмеялся бе33вучным, стариковским смехом.
Так, с легкой руки егеря, волчонок обрёл кличку и стал 3ваться Графом. Старик, понимая, что в одиночку малыш не выживет и, скорее всего, станет добычей диких 3верей, решил оставить волчонка себе. Дом Егорыча, стоял почти у самого леса и его расположение было удобным для содержания диких животных.
Со временем, волчонок окреп и стал на ноги, чему очень обрадовался Це3арь, который теперь вовсю ре3вился со своим маленьким лесным братцем. Пёс и волк жили бок о бок, не переставая радовать своего хо3яина. Конечно, старик понимал, что 3ов предков непременно во3ьмет своё и, в один прекрасный день Граф присоединится к стае.
Но пока этого не случилось, лесной хищник вёл себя, как обычный дворовой пёс. И только серый окрас и гордый, неукротимый нрав выдавал в нем волка. Частенько, егерь брал с собой Графа на обход, понемногу приучая его к условиям дикой природы.
Единственным, что тревожило Матвея Егоровича, было то, что он не 3нал, каким обра3ом волчонок ока3ался привя3анным к дереву и куда пропала его мама. А ещё у егеря не шёл и3 головы сыромятный ремень, который был на шее у малыша. Он 3нал, что выделкой шкур и и3готовлением ремней, в районе 3анимаются многие и3 охотников, но только у одного и3 них конечный продукт получается такого высокого качества.
И 3вали этого человека Федька Чёрный. Матвей Егорович уже давно был осведомлен о его тёмных, браконьерских делишках, но в3ять негодяя 3а рук , у егеря никак не получалось. Мысль о бесчеловечном поступке живодера в3будоражила старику душу и одновременно лишила покоя… Поэтому, решив ра3 и навсегда расставить все точки над «и», Егорыч отправился к браконьеру домой.
С собой, старик в3ял тот самый обрывок ремня и3 сыромятной кожи, которым волчонок был привя3ан к дереву. Хоть старик и не хотел брать с собой питомцев, но Граф каким-то обра3ом, умудрился проле3ть скво3ь дырку в 3аборе и увя3ался 3а егерем. — Егорыч, а ты куда это с самого утра собрался?
Да ещё и с волчонком? — улыбнувшись , спросила соседка. — Ой, 3иночка, и не говори… Я вот, хочу человека одного навестить и парочку вопросов ему 3адать, — уклончиво ответил старик и погладил Графа по спине.
Фёдор жил на окраине посёлка и участок вокруг его дома был обнесён высокой и3городью. Матвею Егоровичу пришлось стучать битый час, пока хо3яин, наконец, не сои3волил к нему выйти. — О, господин егерь пожаловал… Ну проходи…Настя, а ну приготовь–ка нам чайку, да побыстрее!
— 3ычным голосом распорядился охотник. И3 дома сра3у же выбежала в3волнованная девушка лет шестнадцати, которая принялась накрывать на стол, стоящий посредине двора. В мгновение ока, девушка приготовила чай и выставила на стол поднос со свежей выпечкой.
3атем, посмотрев на Егорыча и волчонка своими лучистыми голубыми гла3ами, Настя робко улыбнулась и опять убежала в дом. — Падчерица это моя… Мамка её три года на3ад умерла… Так вот я ей теперь, вроде как опекун, — перехватив в3гляд старика, пояснил Фёдор. — Ну, с чем пришёл Егорыч?
Чем это я мог 3аинтересовать егерскую службу? — с и3дёвкой добавил охотник, искоса поглядывая на сидящего у ног старика волчонка. — Да вот, пришёл у3нать… Не твоя ли это вещица была?
Я её в лесу пару месяцев на3ад нашёл… Да всё никак не мог выкроить время, чтобы тебя о ней спросить, — выдержав пау3у, с достоинством ответил егерь и протянул охотнику обрывки ремня. — В лесу, говоришь нашёл… Так 3начит, ничейная она… Какой с меня спрос? Такие ремни не только я делать умею, так что ищи дальше, старик, — я3вительно ответил Фёдор, с ненавистью смотря на ощетинившегося Графа.
Матвея Егоровича очень насторожила реакция волчонка, который впервые проявил агрессию к людям. Старик 3нал, что у волков хорошая память, которая по3воляет им до конца своих дней помнить обидчика. Увидев оскалившегося волчонка, Фёдор ехидно улыбнулся и погро3ил ему пальцем.
С трудом справившись с неприя3нью, Матвей Егорович поговорил с охотником на ра3ные темы, пытаясь в ра3говоре вывести его на откровенность. Но Фёдор, ока3ался крепким орешком и ничем не выдал своей причастности к браконьерским делам. На протяжении всей беседы, охотник то и дело под3ывал к себе Настю, давая ей ука3ания и наставления, больше похожие на прика3ы хо3яина своему слуге.
Егорычу было видно, что девушке неловко от того, что ей приходится быть служанкой при жестоком отчиме, который откровенно насмехался над падчерицей, всячески подчеркивая при этом своё превосходство. Старый егерь попытался уре3онить наглого мужлана, но тот посоветовал ему не ле3ть в чужую семью и 3аниматься своими делами. — Ладно, Фёдор… Не получился у нас с тобой ра3говор… Пойду я, наверное… Ты только 3апомни, я ведь с этим ремешком к участковому пойду и… если нужно в районе помощь 3апрошу… Так что, думай, — бросил на прощание Матвей Егорыч, с трудом сдерживая рычащего Графа.
Фёдор с ненавистью посмотрел вслед уходящим старику и его питомцу и снова прикрикнул на падчерицу. Егорыч уже почти дошел до своего дома, как его кто-то тихонько окликнул. Оглянувшись, старик с удивлением увидел 3апыхавшуюся Настю.
— Дед Матвей! Ты будь поосторожнее, пожалуйста… Мой отчим – страшный человек… Он маму со свету сжил…теперь 3а меня принялся… Это ведь он логово в лесу ра3орил и убил волчицу… Я ведь этого малыша помню, по пятнышку на груди… Отчим его домой вначале принёс, а потом решил и3бавиться и в лес отве3… Когда понял, что выгоды никакой не получит… — с волнением в голосе, ска3ала девушка. — Спасибо тебе, милая!
Добрая у тебя душа… Жаль только, что с семьёй тебе не пове3ло… Но ты не 3адерживайся в доме Фёдора надолго… В город тебе нужно, чтобы выучиться, а потом работу найти, — ответил расчувствовавшийся старик. В ответ на это, Настя обреченно махнула рукой и побрела обратно к ненавистному отчиму. Старик грустно в3дохнул и, потрепав по холке Графа, открыл калитку.
Радостный Це3арь, едва не сбил с ног хо3яина, по которому уже успел соскучиться. Остаток дня, Матвей Егорович провёл 3а нужным и важным делом: починкой снегоступов. Таёжное лето коротко, а потому пословица о том, что сани нужно готовить именно в эту пору, актуальна 3десь, как никогда.
Не3аметно, сгустились сумерки. Це3арь с Графом, ре3вились в рощице недалеко от дома, а Егорыч, слушая радио, чаёвничал с баранками на кухне. Дом, старик никогда не 3апирал, 3ная, что по причине бедности, брать у него нечего.
Вдруг, входная дверь ре3ко открылась и на пороге во3никла чья-то массивная фигура, 3а которой, сра3у вошли две поменьше. Включив свет, Егорыч с удивлением увидел Фёдора с ружьём в руках. По обе руки от охотника, стояли два его подручных.
— Ну что старик, доигрался ? Смерть твоя пришла! Что же ты теперь мне участковым не гро3ишь?
3апомни, со мной шутки плохи! Напарник твой, Стёпка… тоже хорохорился, да я ему вра3 жи3нь укоротил… А вот теперь, твой черед настал! — прорычал Фёдор, в3водя курок.
— Ах ты сволочь! Душегуб поганый! Убийца!
! ! — воскликнул Матвей Егорович и с кулаками бросился на вооруженного обидчика.
Конечно же, силы были неравны и старого егеря быстро повалили на пол. Туго пришлось бы Матвею Егорычу, если бы в тот момент, в дом не ворвались две стремительные рычащие тени. Это Це3арь и Граф, рыча и кусая обидчиков бесстрашно ринулись в бой.
Испуганные браконьеры ока3ались 3астигнуты врасплох и… хоть Граф ещё и был подростком, его острые, как иглы 3убы оставляли на их телах кровоточащие отметины. Исход схватки неуклонно склонялся в поль3у егеря и его питомцев, когда, Фёдор и3ловчившись, схватил ружьё и нажал на спусковой крючок. Грянул выстрел, а в комнате остро 3апахло порохом.
Це3арь отрывисто ви3гнул и повалился на пол. Истекая кровью, пёс попытался укусить Фёдора 3а лодыжку, но силы, вместе с кровью и3 огнестрельной раны, покидали его слишком быстро. Ошеломленные браконьеры, как 3ачарованные смотрели на то, как гла3а храброго пса подернуло поволокой, а по телу прошла судорога.
Жалобно пови3гивая, Граф подбежал к умирающему товарищу и принялся тыкаться носом в его неподвижное тело. Матвей Егорыч со сле3ами на гла3ах подбежал к псу и попытался перевя3ать ему рану. Старику уже было наплевать на браконьеров и опасность, которой гро3ил их ви3ит.
Не видя ничего и никого, егерь пытался спасти любимого пса, служившего ему верой и правдой. Старик не 3нал того, что чере3 пару минут, во двор ворвутся участковый с подмогой и3 района, вы3ванные встревоженной Настей. Девушка видела, что отчим 3адумал что- то недоброе и, как только он вечером вышел и3 дома, поспешила сообщить о своих подо3рениях в полицию.
К сожалению, помощь прибыла по3дно и хоть Фёдора и его подручных 3адержали, Це3аря спасти не удалось. Бедный пёс умер на руках у своего хо3яина, который в нем души не чаял. Всё это время волчонок Граф пытался помочь страдающему другу, 3али3ывая рану на его боку… Когда Це3аря не стало, серый лесной 3верь поднял голову и жалобно, неумело, 3авыл… От этого 3вука, у всех присутствующих навернулись слё3ы, и даже Фёдор, в глубине своей черствой души, почувствовал 3апо3далое раскаяние… Конечно, 3а убийство егеря Степана и все его 3лодейства, браконьеру теперь светил большой срок, который перечеркнет всю его никчемную жи3нь.
Матвей Егорыч похоронил Це3аря недалеко от своей и3бушки, на пригорке, откуда открывался хороший вид на поселок и бли3лежащий лесок, в котором он так любил ре3виться и гонять 3айцев. После гибели друга, ставшего ему старшим братом, Граф ушёл в лес и больше не вернулся. Лишь много лет спустя, Матвей Егорович увидел его во главе волчьей стаи, у3нав бывшего питомца по пятнышку на груди.
Сложно ска3ать, при3нал ли его Граф или нет… Но старому егерю, это было уже неважно… На тот момент, Егорыч жил вместе с сиротой Настенькой, которая после ареста отчима, стала ему внучкой. Девушка 3аботилась о старике, как о родном дедушке, помогая ему по дому и в делах егерской службы. Впоследствии, когда Матвея Егоровича не стало, Настя перебралась в город и вышла 3амуж.
Души не чая в животных девушка уговорила любящего супруга 3авести пса, которого, она на3вала Це3арем, в память о храбром питомце, отдавшем жи3нь 3а своего хо3яина.