Летом 1707г.Карл XII, имея под рукой 45-тысячную свежую армию отлично вышколеных солдат(половину составляли драгуны, способные воевать в пешем и конном строю), был на вершине славы и внушал трепетный страх всей Европе. Он был готов вступить в борьбу за испанское наследство(на стороне Франции), имея цель - подчинить австрийские владения Габсбургов. Император Священной Римской Империи Иосиф I Габсбург(эрцгерцог Австрийский и король Венгерский), по воле шведского короля, провозгласил свободу лютеранства на имперских землях(при господствующем католицизме) и возвратил протестантам, отнятое иезуитами, движимое и недвижимое имущество. Англия(от имени фельдмаршала герцога Мальборо) посулила крупный бессрочный заем и эскадру для войны на Балтике.
Предложение царя Петра I о мире(с выплатой компенсации за присоединение Ижорской земли к России) было отвергнуто. В Русском государстве спешно готовили к обороне западные рубежи. На Псковщине и Смоленщине пролегла "линия Петра": устраивались завалы и засеки, копались рвы и насыпались валы. Укреплялись крепости(Псков, Великие Луки, Смоленск, Брянск и Московский Кремль), в создавались военные и продовольственные склады(г.Полоцк на Западной Двине, г.Копысь на Днепре)
Не прекращался рекрутский набор. Шло переформирование русской армии и обучение современным маневрам, боевым приёмам. Наемные командиры-иностранцы сменялись на отечественных офицеров.
Россия была на пике напряжения сил. Не прекращалось строительство Питербурга, освоение и укрепление балтийских завоеваний. Полыхало башкирское восстание(1705-1711). Казацкое восстание К.Булавина(1707-1708) скоро и жестоко подавил В.В.Долгоруков, мстя за расправу над братом(отряд Ю.В.Долгорукова был полностью перебит восставшими). Нарастащими темпами развивалась промышленность: строились заводы и мануфактуры, открывались и разрабатывались рудники и копи.
В конце 1706г.обновленная русская армия вышла на Правобережье и в Полесье, но в г.Жолкиев(близ Львова), на общем военном совете русских военных, казаков и польско-литовских сторонников Августа 2, - приняли решение о ведении "скифской" войны. Следовало избегать генерального сражения, изнурять и изничтожать шведскую армию беспрерывной малой войной, лишая продовольствия. "Баталии не давать, держа в беспокойсте, жаля непрестанно, оглоложением провианта и фуража томить неприятеля"!
В октябре 1707г.Карл XII выступил из Познани в русский поход. Королю Станиславу Лещинскому оставлен шведский корпус генерала Крассау(9т.солдат) и наказ готовить польское войско для похода на Москву. Договорено о поддержке с гетманом И.Мазепой, запутавшимся в предательсте. Новым русским царём был назначен Якуб Собеский, сын "последнего рыцаря" Яна Собеского.
Осеннее ненастье тормозило продвижение шведской армии по разоренной Польше. Потому, Карл XII решил пройти прямым путем через, избегнувшую сражений, лесистую и болотистую Мазовию. В конце декабря 1707г. шведские колонны форсировали Вислу. Бесцеремонные постои и грабёжи вызвали партизанскую войну местного населения. Но поддержка дворянства и жесточайший террор способствовали продвижению шведов. Через месяц, 28 января 1708г. кавлерийский отряд под руководством короля(500ч.), перейдя Неман, ворвался в Гродно и разогнал бригаду русских драгун(3000) генерала Мюленфельда. Сей изменник был приговорён к смертной казни, но вовремя переметнулся к шведам; однако, взят в плен после Полтавы и посажен на кол.
Карл XII, не тормозясь, продолжал наступление, рассчитывая застигнуть русскую армию разбросанной на зимних квартирах. Шведская армия поисковым маршем дошла до Сморгони, отражая скудные наскоки летучей конницы Меньшикова. Затем к Радошковичам(севернее Минска), где и простояла до июня 1708г.,отдыхая и выколачивая запас продовольствия для летнего похода. Фельдмаршал Б.П.Шереметьев, сообразно приказу, грамотно отвёл русскую армию(65т)к Днепру.
Шведский король вёл 35 тысяч обученных воинов, корпус Левенгаупта(16т) собирал припасы и продовольствие в Курляндии,готовясь выступить на соединение. Гарнизоны Лифляндии насчитывали почти 13 тысяч, на юге Финляндии сконцентрирован корпус Либекера(15т.). Чуть больше 30т.солдат охраняли Швецию и Померанию. Небольшая страна задыхалась от большой войны. Шведская индельта(система территориального набора армии) отдала 30% здоровых мужчин на военную службу, а бюджет Швеции давно не покрывал расходы на войну. Шведская армия существовала за счёт побед и грабежа, война кормила войну.
В начале июня шведская армия выступила на восток, разогнав небольшие русские кордоны, переправились через Березину и, преодолевая природные преграды и возведенные заграждения, по бездорожью, медленно двигалась на встречу с русской армией, стоявшей на укрепленный позициях за речкой Бабич, в районе Головчина. Русские, рассредоточившись и укрывшись за артиллерийскими батареями, стерегли возможные места для переправы.
К вечеру 2/13 июля, Карл XII с передовым отрядом(9т)вышел ввиду русских позиций. Дождливой ночью 3/14 июля, не дожидаясь подхода основных сил и веря в свою звезду, он перешёл заболоченную реку(едва не утопнув)и, после упорного боя обратил дивизию Репнина(14т) в бегство. Соседи, дивизия Шереметьева(14т) и конные полки Г.фон дер Гольца(15т), поспешно, но организованно, отступили. Потери были равные - около 1,5 тысяч с каждой стороны. По итогам сражения Пётр 1 провел розыск. До сотни солдат были казнены за трусость, Никита Репнин приговорён к повешению(помилован, лишён титула, разжалован в солдаты). Признав вину, Репнин подал идею о создании карательных отрядов для уничтожения бегущих с поля боя, что очень понравилась Петру 1. Во всех дальнейших сражениях участвовали заградительные казацко-калмыцие отряды с личным указом царя:"Рубить и колоть каждого, кто побежит. Даже, если это буду я сам!". Никита Репнин за проявление личное мужество в сражении у д.Лесной восстановлен в правах.
Продвигаясь к Смоленску, шведские войска часто выступали в кровопролитные бои с отрядами отступающей русской армией. Армия таяла, продовольствие заканчивалось, противник неуклонно избегал генеральной битвы. Карл XII в раздражении откладывает поход на Москву, и от деревни Стариши(15км от Смоленска), в середине сентября, поворачивает на юг, рассчитывая на щедрые обещания гетмана Мазепы. Затем, месяц вынужденного ожидания у г.Стародуб, куда, после разгрома и потери обоза(в битве у Лесной), генерал Левенгаупт привёл остатки корпуса(7,5т).
В конце октября к армии Карла XII присоединился Мазепа с небольшим отрядом(ок.5т.,в основном, сердюки - наёмные казаки). Поход на благодатную Украину обернулся убийствеными стычками с отрядами русских, казаков и калмыков, неимоверными трудностями в добывании продовольствия. Шилом, а не мёдом с молоком встретила шведов Гетманщина! Не вставая на зимние квартиры, приходилось, в поисках пропитания, штурмовать небольшие города(Ромны, Лебедин, Гадяч, Веприк и др.).
Зима 1708/09гг выдалась особенно холодной, замёрзли, даже, каналы Венеции! Нигде надолго не останавливаясь, теряя солдат(убитыми, умершим от ран и болезней, замерзшими), в марте 1709г., Карл 12 привёл к Полтаве 30 тысяч усталых обозленных солдат. Здесь к шведской армии присоединились запорожцы атамана Кости Гордиенко(4-5т), оказавшие большую помощь в поиске фуража и продовольствия. Потомок неукротимых викингов смог сохранить армию. Сражаясь в первых рядах, разделяя все тяготы и лишения, он поддерживал боевой дух в войске.
12 апреля 1709г.началась осада Полтавы. Гарнизон из обученных солдат(4,6т.)и верных казаков(2,7т)возглавил опытный боевой полковник А.С.Келин и грамотный инженер-фортификатор француз на русской службе Тарсон. Оборона добросовестно отремонтрованной, не хилой крепости была прекрасно организована.
Надежды на подмогу не было. Корпус Крассау с польским контингентом заперт в западной Польше, выдвинувшейся к Львову, дивизий Г.фон дер Гольца. В прибалтийских провинциях не осталось опытных генералов, способных привести имеющиеся подкрепления. Крымский хан Девлет Гирей 2 был готов к очередному набегу, но, по велению султана Ахмеда 3, не смел вмешиваться. В начале мая отряд полковника П.Я.Яковлева(5т.) уничтожил Запорожскую Сечь, разорив и пожегши козацкие крепости(Переволочну, Каменный Затон, сечевой городок- Чертомлыкскую Сечь), перебив и разогнав казаков(большинство ушло к туркам и в Крым).
В мае, к Полтаве подошли и встали за р.Ворскла дивизии Меньшикова и Шереметьева, на юге расположились казаки нового гетмана И.Скоропадского. Шведской армии представлялось сражаться на два фронта.
4/15 июня в русскую армию с изрядным сикурсом прибыл царь Пётр 1. 16/27 июня, при осмотре крепости и осадных приготовлений, король Карл XII был ранен в ногу(пуля раздробила стопу).
Припасы полтавского гарнизона заканчивались, было много раненых и больных. 19/30 июня русская армия переправилась через реку. Далее, выбрано удобное место, защищённое по обеим сторонам густым лесом, построено 10 редутов, устроены ретраншементы(объединенные укрепления второго эшелона), установлены артиллерийские батареи(более 200 орудий), перекрывающие огнём всю местность. Карл XII несерьезно отнёсся к этим приготовления, бросив все силы на решительный(последний и неудачный) штурм Полтавы.
Ноью 27июня/8 июля 1709г шведские войска под командованием фельдмаршала Рёншильда(17т)выдвинулись к русским позициям, налегке(взято всего 4 орудия из 41). Раненный, обезноженный король, увы, не мог возглавить армию, находился с резервом(7,5т.шведов, 8-10т. казаков). Русская армия генерал-фельдмаршала Шереметьев и генерала от кавалерии Меньшикова имела весомое превосходство(32.600пехоты, 24.500конницы), во втором эшелоне стояли казаки Скоропадского(ок.15т)и калмыцкая конница Чакдоржаба(5-6т), сына Аюки-хана.
Бой был скоротечен. Атака каролинеров захлебнулась под густым артиллерийским и ружейным огнем, опрокинута встречной контратакой пехотных батальонов. Разгром довершила конница Меньшикова. Шведы не успели полностью ввести в сражение резерв, а запорожцы бежали, не выдержав налёта гетманских казаков и калмыков.
Часть шведских солдат бежала. Около 500 из них были пленены запорожцами, пришедшими с повинной к царю Петру I. Основная часть боеспособного войска(16т) с боем отступила, со знаменами, орудиями и войсковой кассой. Под командованием Карла XII и генерала Левенгаупта шведы пошли маршем к недавно разрушенной крепости Переволочна, для переправы через Днепр.
Мазепа с молодой женой и верные сердюками его личной гвардии(ок.1500) привычно переплыли с лошадьми. Сговорившись об оплате с татарами-перевозчиками, успели переправиться 1300 шведов, вместе с недужным королем, стремившийся уходить последним. Оставшиеся капитулировали перед подоспевшими драгунами Боура и Голицына, и гвардейцами Преображенского полка, посаженными Меньшиковым на коней. Русский отряд насчитывал менее 9т.солдат. Взято: 1тысяча офицеров(3 генерала), 12,5т.солдат, 33 орудия, 142 знамени, 700тысяч талеров войсковой кассы. На следующий день, для преследования и пленения предателя гетмана и короля Швеции, был отряжен генерал Г.Волконский(2т.драгун), который догнал беглецов у р.Буг, перебил большую часть. Около 600 человек успели переправиться в турецкие владения, в том числе Карл XII и И.Мазепа.
Война продолжалась. Карл XII имел твёрдую волю, а Пётр I планов громадьё...
