Представим, что в недалеком будущем человечество перехватывает инопланетный зонд, запущенный невообразимо давно на расстоянии многих световых лет от Земли. Что тогда произойдет?
Этот вопрос задал себе Грэм Х. Смит, астроном и профессор кафедры астрономии и астрофизики Калифорнийского университета. Скорее всего, предполагает Смит, земные ученые тщательно изучат находку и сделают все возможное, чтобы раскрыть ее секреты. И тогда зонд, вероятно, окажется в музее.
Возможно, люди отправят свой собственный зонд туда, откуда пришел «межзвездный странник». Но из-за низкой скорости, по сравнению со скоростью света, которую может развивать современный земной космический аппарат, ему могут потребоваться десятки или сотни тысяч лет, чтобы добраться до места назначения.
Но самое интересное, по словам Смита, произойдет через несколько лет после перехвата первого инопланетного зонда, когда людям удастся поймать второй зонд, отправленный с той же далекой планеты. Если экстраполировать историю освоения человеком космоса на внеземную цивилизацию, то можно сделать вывод, что второй отправленный зонд мог быть запущен намного раньше — и, следовательно, будет представлять собой менее продвинутую технологию, чем зонд, перехваченный ранее. В своих рассуждениях Смит ссылается на программу «Вояджер».
Предполагая, что технологии развиваются постепенно, Смит обнаружил, что если Земля будет посылать зонды каждые 100 лет, то те, которые будут запущены через 10 000 лет, смогут довольно быстро догнать «Вояджер-2», а затем обогнать его.
Размышляя над этим чисто гипотетическим сценарием, Смит обнаружил, что 140-й зонд, отправленный примерно через 14 000 лет, прибудет в то же место почти за два миллиона лет до «Вояджера-2».
Таким образом, зонды, посланные развитыми внеземными цивилизациями, могут передавать потенциальным получателям несколько запутанную информацию, причем не в ожидаемом отправителями порядке.