Культура Древней Руси складывалась в те же века, что и становление русской государственности.
Можно выделить два фактора, которые существенно повлияли на развитие культуры Древней Руси. Во-первых, её народность формировалась на многонациональной основе. Во-вторых, географическое положение Древней Руси способствовало возникновению многообразных культурных контактов. Русь испытывала сильное влияние Византии, ее культура формировалась как синтез культур и традиций двух государств.
К XI–XII вв. сформировалось единое мировоззрение, объединяющее большинство жителей Древнерусского государства. Оно было исключительно религиозным, но еще не христианским, а синтезом язычества и православия.
В VII—VIII вв. восточные славяне уже имели тот основной комплекс сельскохозяйственных и ремесленных орудий труда, который, совершенствуясь, использовался в течение последующих столетий. У них сформировались различные трудовые навыки, и был накоплен значительный объем практических знаний о природе. Одним из путей передачи новым поколениям социального опыта и накопленных знаний служила религия.
Первоначально культура развивалась под влиянием язычества. Древние славяне создавали скульптуры своих богов (называемые идолами). Материалом изготовления служило дерево и камень. При этом характерно, что идолы восточной категории славян были более простыми, грубыми, а западной – выполненными сложнее и изящнее. Поклонение перед идолами проводилось на открытых святилищах (известных как капища). Как правило, вместо храмов славяне отправлялись в лес. Исключение представляют собой только западные язычники. Правда, есть версия, что храмы были деревянными и со временем просто разрушились, не оставив никакого следа. Святилища обычно огораживали, также на них разжигали костры, временные либо постоянные.
С принятием христианства положение изменилось — новая религия стремилась изменить представления людей о морали, долге, красоте. Начинает формироваться православное самосознание. Однако продолжительное время на Руси сохранялось двоеверие, т.е. христианство сосуществовало с язычеством, что сыграло заметную роль в складывании культурного потенциала, отражающего в себе подобную двойственность.
В догосударственный период ремесленные изделия представляли собой в основном оружие, которое было весьма примитивным. Преобладали лук и стрелы, метательные копья. Мечи, шлемы и кольчуги практически отсутствовали. В IX–X вв. вооружение русских воинов принципиально изменилось: появились мечи, сабли, кистени, новые формы копий и стрел, топоры, сложный лук, шлемы, усложнилось снаряжение всадника.
К началу XIII в. ремесленное производство с точки зрения номенклатуры изделий и технологии поднялось на достаточно высокий уровень: археологические находки позволяют говорить о существовании до 60 ремесленных специальностей. Летописцы рисуют города как большие ремесленно-торговые центры. В некоторых из них возникли ремесленные объединения, напоминающие западноевропейские цехи. Процветало прикладное искусство: резьба по дереву и камню, литье, чеканка, эмальерное дело, вышивка, керамика, ювелирные украшения из стекла и др.
Строительство жилищ велось исключительно из дерева — материала сухого и теплого. Даже после того, как в X в. византийские мастера познакомили Русь с технологией каменного строительства, жилую часть в княжеских домах продолжали возводить из дерева. Стены были деревянные, обложенные снаружи землей. Окна отсутствовали. Вдоль стен стояли лавки, на которых днем сидели, а ночью спали. У расположенной напротив входа стены находилась каменная или глиняная печь.
Первым известным автором литературного произведения на Руси стал митрополит Иларион. В 40-х гг. XI в. он создал «Слово о законе и благодати», в котором в публицистической форме изложил свое понимание места Руси в мировой истории. В письменной культуре доминировало летописание. Русские летописи были оригинальной формой литературно-исторического произведения. Первоначально вся литература состояла из переводов греческих богословских книг. Первые национальные произведения также носили религиозный характер. Самым ярким произведением домонгольской литературы стало «Слово о полку Игореве» — литературный памятник конца XII в. Основной в «Слове…» является патриотическая идея. Она воплощается в эпичности и масштабности изображения Русской земли — от Новгорода на севере до Тмутаракани на юге, от Волги на востоке до Угорских гор на западе, а также в самом замысле произведения.
В Древней Руси эпос появился в X в. Простые люди могли за всю жизнь ни разу и не увидеть киевского князя, поэтому защитниками земли русской в фольклоре становились не он с дружиной, а герои из народа — Илья Муромец, Микула Селянинович и другие богатыри.
Из Византии на Русь пришли также искусство мозаики, фрески и иконописи. Мозаика создавалась из смальты — кусочков специально окрашенного стекла. Мозаикой украшались наиболее значимые для верующих части храма: алтарь и купол. Стены и своды расписывались водяными красками по сухой штукатурке — фресками. В отличие от фресок иконы писали на специально подготовленных липовых или сосновых досках.
Чрезвычайно важную роль в жизни Древней Руси играл фольклор, который был весьма разнообразным. Это и календарная, обрядовая поэзия: заговоры, заклинания, обрядовые песни. Несмотря на принятие христианства, широко были распространены мифологические сказания, отражавшие языческие представления славян.
Древнерусская культура на основе формирующегося православного самосознания выдвинула систему ценностей и духовных установок, которая во многом предопределила развитие культуры отдельных земель Руси в период политической раздробленности и оказала влияние на последующее культурное развитие.