В начале 1990-х активная подвеска и другие вспомогательные системы позволяли создавать невероятно сложные и быстрые автомобили, но привели к слишком типичной реакции организаторов гонок Формулы-1 - запрету технологий, для обеспечения более безопасных и предположительно захватывающих гонок.
Именно в 1987 году, команда Williams в единственном исключении из выигранных семи подряд чемпионатов McLaren 1984-91 годов, заложила семена крупной технической революции в Формуле-1. В сезоне 1987 года команда Lotus представила первый автомобиль Формулы-1 с управляемой компьютером системой “активной подвески”. Активная подвеска, к которой позже присоединились полуавтоматическая коробка передач, система контроля тяги, система контроля запуска, “черный ящик”, электродистанционная система управления и антиблокировочная система тормозов, позволили создать невероятно сложные и быстрые автомобили.
В начале после эры турбонаддува McLaren оставалась лидирующей командой, но две ее звезды - Айртон Сенна и Ален Прост - начали личную битву. Учитывая техническое превосходство своих машин, оба гонщика в 1988 году согласились, что бороться за первый поворот в гонке не имеет особого смысла. Однако это джентльменское соглашение было нарушено на Гран-при Сан-Марино 1989 года, где Сенна обогнал Проста во время рестарта - после аварии в повороте Тамбурелло, когда Герхард Бергер врезался в стену. Прост был в ярости, поняв, что с таким подходом Сенны к гонкам невозможно иметь дело.
С титулом чемпиона мира 1989 года на кону в Судзуке вражда достигла апогея. Прост лидировал на старте, но Сенна быстро догнал его, проходя поворот бок о бок обе машины столкнулись и вылетели. Прост с отвращением вылез из кокпита, но Сенна настоял на том, чтобы маршалы трассы вытолкнули его машину, тем не менее Сенна завершил гонку. FISA объявила Наннини победителем, дисквалифицировала Сенну и фактически присудила чемпионство Просту.
Эти двое снова проделали то же самое в 1990 году - другой поворот, тот же результат - за исключением того, что Прост к этому времени перешел в Ferrari. Но в 1990 году Сенна лидировал на чемпионате мира, когда произошел контакт между ними и многие по сей день считают, что Сенна намеренно выбил Проста с трассы в качестве мести за предыдущий год; Сенна признал это в 1991 году без угрызений совести. Формула-1990 также стала свидетелем того, как бельгиец Тьерри Бутсен завоевал единственный поул в своей карьере в Формуле-1 на Хунгароринге. Бутсен выиграл гонку для Williams, опередив менее чем на три десятых секунды McLaren Сенны. Сезон 1990 года незаметно ознаменовался появлением высоконосого Tyrrell 019 Харви Постлетуэйта, так и дебютом Жана Алези, который принес команде два 2-х места в Финиксе и Монако - Алези фактически лидировал 30 кругов Гран-при США в гонке по пустыне. Более 20 лет спустя, в то время как команда Tyrrell и Alesi давно исчезли (Tyrrell продан BAR в 1997 году, а сам Кен Тиррелл умер в 2001 году), этот революционный дизайн с высоким носиком стал повсеместным в Формуле-1.
Именно в 1991 году по-настоящему началось развитие электроники в Формуле-1, когда Williams представила FW14, разработанный Патриком Хэдом. Как первый автомобиль Формулы-1, сочетающий полуавтоматическую коробку передач (первоначально дебютировавшую в Ferrari в 1989 году) с системой контроля тяги, Williams-Renault 91-го года был революционным и разрушил старое изречение о том, что “Чтобы финишировать первым, сначала ты должен финишировать”. Таким образом, Сенна, управлявший явно уступающей McLaren-Honda MP4/6, после четырех гонок завоевал четыре поул-позиции и одержал четыре победы. Никто никогда не начинал сезон чемпионата мира Формулы-1 с четырех побед подряд. С увеличением очков за победу с 9 до 10 Сенна набрал 40 очков, его ближайший соперник - 11, а Найджел Мэнселл из Williams - всего шесть. Победы Сенны в 1991 году включали его первую победу на родном Гран-при Бразилии, где он был символом национальной гордости.
Команда Williams начала доминировать в Монако, где Мэнселл занял второе место после Сенны, а на Гран-при Канады казалось, что команда Williams наконец-то готова сделать прорыв. Мэнселл квалифицировался вторым, вышел вперед и доминировал на всем протяжении. Он закончил предпоследний круг с преимуществом более чем в минуту. Помахав толпе, Мэнселл свернул на последнюю шпильку на автодроме имени Жиля Вильнева, как вдруг двигатель заглох, машина остановилась, став жертвой электронных неполадок. Нельсон Пике вышел вперед и выйграл эту гонку для Benetton - это была его последняя победа в Формуле-1. Остаток сезона 1991 года ознаменовался безуспешными попытками Мэнселла и Williams догнать Сенну. Мэнселл выиграл три гонки подряд во Франции, Англии и Германии и вышел на Гран-при Японии в Судзуке, требовалось еще две победы, чтобы завоевать титул. Но Мэнселл вылетел в гравий, преследуя бразильца на 10-м круге, а Айртон Сенна выиграл свой 3-й чемпионат Формулы-1 за четыре года.
Сенна присоединился к Брэбему, Стюарту, Лауде, Пике и Просту в качестве трехкратных чемпионов мира. Вечером 20 октября 1991 года в Японии только легендарный Хуан Мануэль Фанхио был впереди с пятью титулами, и казалось, что у Сенны было достаточно времени для того чтобы побить это рекорд. Ему было 30, Фанхио было 44, когда он выиграл пятый. Многие по-прежнему презирали его за столкновения с Аленом Простом. Некоторые эксперты Формулы-1, подозревали, что эпоха доминирования McLaren в Формуле-1 подошла к концу с 1991 года. Однако, много кого бы удивила мысль о том, что харизматичный, упрямый и невероятно талантливый бразилец выиграл свой последний чемпионат.
Команда Williams действительно исправила ошибки в своей коробке передач. Добавив систему контроля тяги и множество других чудес с компьютерным управлением к шасси и аэродинамике, разработанным Патриком Хедом, WIlliams добилась потрясающих результатов в сезонах 1992-93 годов. В 1992 году Найджел Мэнселл наконец-то выйграл чемпионат мира, выиграв первые пять гонок и в общей сложности девять в общем зачете - побив рекорд Сенны 1988 года. Его победа в Сильверстоуне на Гран-при Великобритании была эмоциональной и воодушевляющей одновременно. Этот триумф сделал Найджела Мэнселла первым британским чемпионом мира Формулы-1 спустя 15 лет, после победы Джеймса Ханта в 1976 году. Мэнселл неожиданно ушел из Williams после того, как владелец команды Фрэнк Уильямс объявил, что он заключил контракт с Аленом Простом. В 1993 году Прост вернулся, занял место Мэнселла, место второго пилота занял Дэймон Хилл, сына Грэма Хилла. Прост выиграл свой 4-й и последний чемпионат мира на потрясающем Williams-Renault FW15C, заняв 2-е место, уступив только Фанхио в списке рекордсменов Формулы-1.
Тем не менее, в некотором отношении 1993 год стал концом другой эры - фактически, двух эпох - в Формуле-1. Для управлением автомобилем теперь требовалось иметь минимальные навыки управления, об этом снова обеспокоилась FIA, вкратце объявила о прекращении "помощи водителю", запретив активную подвеску, контроль тяги и другие механизмы автоматической регулировки автомобиля на 1994 год. Хотя реакция была типичной (вспомним 1981 и 1983 годы), во многих отношениях она была чрезмерной. Как заметил Стив Мэтчетт главный инженер Benetton, впоследствии выигравший чемпионат, к 1993 году Формула-1 достигла своего технического максимума.
Даже на пике популярности автомобилей с электронными системами мастерство вождения по-прежнему имело значение. Станьте свидетелем захватывающего шоу Айртона Сенны, на McLaren MP4/8, оснащенном двигателями Ford V8, завоевавшем пять побед в 1993 году. Самая запоминающаяся из них и, возможно, лучшая победа в его карьере была на Гран-при Европы в Донингтон-Парке, где Сенна одержал победу, обогнав после старта четверых, под дождем на первом круге, прославившись в истории как "человек дождя". Самой впечатляющей стала рекордная победа Сенны в Монако. После Монако, шестой гонки сезона, Сенна неожиданно возглавил чемпионат, но по ходу сезона уступил Просту который подтвердил превосходство активной подвески Williams. И вот, одержав окончательную победу с поула на Гран-при Австралии в Аделаиде в последней гонке сезона 1993 года, гонке, которая сделала McLaren самой успешной командой Формулы-1 в истории с выдающимися на тот момент 104 победами в Гран-при. Айртон Сенна готов был присоединиться к Фрэнку Уильямсу, чтобы управляйте лучшей машиной в Формуле-1, и заключил контракт на 20 миллионов долларов в год с владельцем команды, который более десяти лет назад устроил ему первую тестовую поездку на болиде Формулы-1.
Продолжение в следующей статье...