Австралопитеки - наиболее вероятные предки людей по данным современной науки. Появились они 4,2 миллиона лет назад.
Австралопитеки к Австралии имеют только лингвистическое отношение. От латинского слова australis, что означает «южный». Жили они на территории современной Африки к югу от Сахары.
Австралопитеки сыграли важнейшую роль в эволюции человека. Вероятнее всего, именно от них, через несколько видов, появился человек разумный.
Они были прямоходящими и имели близкие к человеческим черты строения черепа. Много общего и внешне. Челюсти австралопитека уже более слабые, чем у большинства приматов. Нет крупных явных клыков и всего 32 зуба, как у современных людей. А у кисти - развитый большой палец.
По пропорциям тела австралопитеки были максимально близки к обезьянам бонобо:
Австралопитеки обладали набором специфичных белков, которые кодировали геном SRGAP2. Именно этот ген отвечает за длину и активность нейронов в мозге. Он отвечает за развитие синапсов - мест, где два нейрона вступают в контакт. Именно соединение нейронов и влияет на формирование памяти. С помощью нейронных связей мы запоминаем информацию. Этот ген принципиально отличает нас от других приматов. Что еще раз подтверждает наше родство с австралопитеками.
Изменения в геноме спровоцировали развитие мозга. Однако по объему мозга австралопитека составлял всего 35% от мозга современного человека. Это больше, чем у близкого к современному человеку шимпанзе.
Этой "трети мозга" вполне хватило, чтобы за миллионы лет совершить перевод, научившись пользоваться предметами.
Австралопитеки со временем научились пользоваться камнями и палками.
Сперва они начали использовать каменные ножи, чтобы вырезать куски мяса из туши. Затем научились использовать острые осколки костей и камней, как оружие. А со временем научились самостоятельно делать костяные и деревянные копья.
Самцы и самки сильно отличались по телосложению. Современные мужчины тоже крупнее женщин. Если в среднем по миру, то по росту - на 6-10%, по весу - на 15%. Но у австралопитеков разница достигала 50%! А в весе и того больше. Представьте, если среднестатистический мужчина был бы в полтора раза выше женщины!
Знаменитый гигант Николай Валуев выглядит намного больше своей жены.
Но только представьте, по росту он больше ее "всего" на 23%! А австралопитеки самцы превосходили самок на 50%.
Самцы объединялись между собой и сотрудничали. Охотились, чтобы добыть пищу, и охраняли место обитания. Самки то почти беззащитны, тем более, что детенышей они носили на руках и отбиваться от врагов не могли. Так укреплялись социальные взаимоотношения. Если же самец не хотел быть частью социума и защищать своих детей, то и, соответственно, вероятность у него продолжить свой геном была ниже. И в эволюции такая социализация стала закрепляться.
Довольно интересное поведение демонстрировали самки. После рождения детенышей их вскармливали. А после того, как они достигали полового созревания, самки уходили в другие группы австралопитеков. Стабильно в племени оставались только самцы. Так австралопитеки достигали разнообразия генома, не зацикливаясь внутри одной группы. Непонятно только, как они пришли к такому способу. Вряд ли у них было собрание, главной целью которого было выяснить:
Как нам лучше всего разнообразить свой геном? А давайте отправим всех наших самок жить в другое племя!
Австралопитеки встали с четырех лап и стали прямоходящими. Как им это удалось, ведь подобное в природе требует серьезных изменений в образе жизни?
Основная гипотеза - так удобнее было смотреть поверх высоких трав саванны. Ведь предки австралопитеков предпочитали древесный образ жизни и вышли из тропических лесов. Там прямохождение было не нужно. В саванне же, если ты смотришь поверх травы, то сможешь разглядеть, как приближение потенциального хищника, так и далеко растущее дерево с фруктами.
Прямохождение освободило руки, которыми австралопитеки и смогли активно использовать предметы, а также ходить с ними, держа в ладонях. Обычные же обезьяны, кто умеет создавать предметы (например, шимпанзе), манипулируют ими сидя. Потому и ограничены в действиях и, соответственно, сложности предметов.
И еще один важный аспект прямохождения - малышей можно было переносить на руках. Это стимулировало миграции.
Такие изменения во многом были обусловлены окружающей средой, которая сильно изменилась по сравнению с 15 миллионами лет назад.
Тектонические изменения привели к тому, что большая часть Африки стала превращаться в саванну.
Изменения рельефа привели к тому, что влажные воздушные массы были заблокированы и на континенте стало более сухо. На востоке Африки бурно растущие джунгли стали исчезать, уступив место саваннам с редкими деревьями.
Поэтому прямохождение и дало преимущество австралопитекам. Пришлось адаптироваться, чтобы эффективнее выживать в новых условиях. В западной же части Африки тропические леса еще оставались. Там, соответственно, и уцелело все многообразие видов обезьян - шимпанзе, бонобо, гориллы и т п. Им не было нужды адаптироваться к новым условиям.
По анализу зубов ученые довольно точно могут воссоздать рацион древних австралопитеков. Основной рацион - листья, фрукты, клубни и семена. Орехи и коренья тоже встречались, но в меньшей степени. Австралопитеки предпочитали более мягкую пищу, чем их предки. Потому и зубная эмаль была более тонкой, почти, как у современных людей.
Мясо в рационе также присутствовало, как источник белка. Чаще всего это были небольшие ящерицы. На более крупную добычу, которая может дать сдачи, австралопитеки стали охотиться позднее, когда расширили свой оружейный арсенал. Вместе с мясной пищей стал активнее увеличиваться мозг.
Жилища австралопитеки не строили, предпочитали создавать что-то типа гнезд на деревьях, где и укрывались.
В среднем, продолжительность жизни австралопитека не превышала 20 лет. Чаще всего смерть была насильственной - от врагов. Хищники, а также агрессивные виды травоядных рано или поздно переходили им дорогу, отправляя в мир иной.
Если же удавалось дожить до счастливой старости, то кончина наступала в 40.
Австралопитеки вымерли около 2 миллионов лет назад.
Австралопитеки заложили основы, от которых и пошел род Люди. Появилось несколько видов древних людей. Начался бурный рост размеров головного мозга, что, со временем, и привело к появлению около 300 тысяч лет назад человека разумного.
