Смысл повести - это поединок между Ромашовым и системой. Он не может противостоять миру, но не смерился с жестокостью мира. Это обаятельный молодой человек, благородный. Из-за этого ему трудно в военной среде. Он воображает себя разными людьми. Ромочка пытается осознать ценность человека. Когда он видит забитого солдата, то понимает, что его терзания не так важны и мелки. Его душа чистая, и никто не может его понять. Есть любовная линия. Ромашов влюбляется в Шурочку. Она - хищница. Его она называет слабым и жалким. Роковое решение его приводит к гибели. Ромашов умер на дуэли. Он бунтарь, но воля других людей сильнее. Ромочка мечтал о блестящей карьере, но реальность разрушила эти иллюзии. Герой ощущает собственное падение :" Что-то серое и грязное. Мы позабыли о реальной жизни. Как мы живем?"
Природа описывается с помощью метафор, эпитетов. Звучит истинно русская речь с южными и северными говорами. Нарочито искажена речь солдатов. Поэтому читать повесть трудно, многие слова не понятны.
Кастовые законы армейского бытия формируют страшный типа русского офицера. На людей вроде Ромашова, с тонкой душевной организацией, система производит отталкивающее отношение. Чистым душам, стремящимся к добру, делать в этой жизни нечего и они обречены на гибель. Поэтому он погибает. Грустно, что система так и продолжит существовать и, может быть, даже рада, что Ромашов умер. Любопытно, что во времена Толстого такого не было, все было лучше.
Толстой очень любил эту повесть, многим были открыты глаза на военную систему, где правит муштра. Печально читать об этом и понимать, что многие моменты относятся и к современности. Жестокость и насилие можно встретить и сейчас. Автор затронул вечные вопросы. Как говорит Дмитрий Быков: "Поединок – это поединок любой живой души с чудовищной косностью мира."
Повесть затрагивает важные моменты жизни и проблемы вечного характера. Но конец у нее грустный, по-моему.