Глаза юной княжны Марии распухли от слез. Уж как молила она отца не разлучать ее с милым женихом, не выдавать за двенадцатилетнего мальчишку! Но светлейший князь Меншиков, обычно баловавший дочь, был непреклонен.
"Молода ты еще, Маша, не понимаешь своего счастья, - повторял он. - Пойми, глупая, ведь ты царицей будешь!"
"Теперь они заткнутся!"
Любимец Петра Великого уже видел дочь на императорском престоле и с наслаждением представлял, как замолчат его ненавистники, давно ожидавшие падения безродного выскочки - сначала после смерти самого Петра, потом - его супруги Екатерины, давней покровительницы хитроумного "Данилыча".
Именно он возвел Екатерину на императорский престол и ожидал, что она будет исполнять все его желания. И дождался - незадолго до смерти императрица дала согласие на брак Машеньки и Петруши.
Она всегда любила устраивать браки юных парочек, а на этот раз вдобавок преследовала собственный интерес. Стареющая женщина давно положила глаз на жениха Марии Меншиковой, сына литовского гетмана Петра Сапегу, и решила приберечь привлекательного молодого человека для себя. А чтобы все было шито-крыто, она решила женить молодого Сапегу на своей племяннице Софье Скавронской.
Месть юного императора
Меншиков даже не замечал, с каким отвращением смотрит на нареченную невесту юный император Петр Алексеевич. У коронованного подростка была другая симпатия - молодая тетушка-красавица, любимая дочь Петра Первого - Елизавета Петровна.
Кокетливая шалунья Лизанька привыкла купаться во внимании мужчин всех возрастов и охотно проводила время с рано созревшим юным царем, выглядевшим заметно старше своих лет. А Петруша искал предлог, чтобы отвязаться от Марии, а заодно и от ее надоевшего до смерти отца, назначенного после смерти бабушки-царицы его наставником и опекуном.
Ему давно надоели скучные уроки и ненавистные учителя, мешавшие предаваться любимым забавам - охоте, балам и другим потехам. А главное, он превосходно знал, что Меншиков ненавидел его отца, несчастного царевича Алексея.
Много лет назад Данилыч поставил свою подпись под смертным приговором царевичу, готовившему заговор против грозного отца. Теперь царственных покровителей Меншикова не было в живых, и юный император повторял себе: "Давно пора упечь его подальше, туда, где ворон костей не заносил! Пусть вспоминает, как погубил моего батюшку!"
Смерть царской невесты
И подходящий случай для отстранения Меншикова от власти вскоре представился. Как только светлейший князь захворал - Петруша подписал указ об его аресте, конфискации имущества, а затем и о ссылке в дальние края вместе со всем семейством.
Юного императора поощряла входившая в силу придворная партия - хитроумный канцлер Андрей Иванович Остерман, служивший еще его великому деду, фаворит юного царя Иван Долгорукий, но главное - его честолюбивый отец Алексей, уже планировавший женить царя на собственной дочери. Так начался скорбный путь недавно всесильного Меншикова, окончившего свои дни в глухом сибирском городе Березове. Там же умерла и Мария Меншикова, которая скончалась в день своего рождения. Ей исполнилось всего 18 лет.
Если вы видели картину Сурикова "Меншиков в Березове", вы, должно быть, запомнили молодую девушку с измученным лицом, сидящую у ног некогда всесильного временщика.
Это и есть несчастная Мария, чувствующая свой близкий конец. За десять дней до ее кончины умирающий от оспы Петр II смягчится и подпишет указ о возвращении молодых Меншиковых из ссылки.
Что же стало с еще одним участником этой печальной истории Петром Сапегой? Вспомнив старую русскую пословицу "Близ царя - близ смерти", он решил убраться подальше и от Марии Меншиковой, и от ревнивой матушки-императрицы. Обвенчавшись с Софьей Скавронской, он тут же уехал к себе на родину, в Литву, а затем и в Варшаву. В дальнейшем его ждут новые приключения, связанные с кипящими в Польше политическими страстями. Но это уже совсем другая история.