К началу XX века сложились необходимые предпосылки для проведения Германии агрессивной и экспансионистской политики. По экономическим показателям Германия уже обогнала традиционных "тяжеловесов" - Англию и Францию, а также Россию, которая была на подъеме. Помимо успехов в экономике, также были достигнуты внушительные результаты в строительстве сухопутных сил и военно-морского флота.
Главной головной болью Германского Генерального Штаба была опасность войны на два фронта - против давнего соперника Франции на Западе и огромной России на Востоке. При этом немецкому штабу нужно было учитывать возможное вмешательство Великобритании на стороне Франции и России.
Уже в 1871 году после образования Германской империи ее фельдмаршал Мольтке Старший писал, что "опаснейшим испытанием для существование молодой Германской империи была бы одновременная война ее с Россией и Францией". Таким образом, еще с самого основания Германской империи шла разработка плана "войны на два фронта".
Единственным верным выходом из ситуации был поочередный разгром России и Франции, до того как они смогли собрать силы для совместных действий против Германии. Это могло быть осуществлено только в ходе стремительного генерального сражения с одним из противников. Таким образом, фактор времени становился определяющим, что в итоге привело к необходимости разработки концепции молниеносной войны. Именно эта концепция и легла в основу всего военно-стратегического планирования и подготовки театра боевых действий.
Тем не менее, если с основной концепции ведения боевых действий было решено, то размышления о том, где можно добиться быстрой и полной победы постоянно претерпевали изменения. Так начальник Генерального Штаба Германии Мольтке Старший считал, что в первую очередь необходимо вывести из войны Францию, так как он в ней видел большую опасность нежели в России. Немецкий фельдмаршал считал, что царская Россия в силу неразвитости железных дорог и огромной территории не успеет отмобилизовать и сосредоточить свою армию против Германии. И пока идет мобилизация в России, Германия молниеносным и решительным ударом выведет Францию из войны и направит все силы на Восток. Мольтке в этом решении видел единственную возможность избежать изнурительной и опустошающей войны на два фронта.
Однако заключение в 1879 году австро-германского союза, позволившего объединить военные потенциалы двух стран, стало определяющим доводом для переноса главного удара на Восток против России. По основной задумке Генштаба Германии более половина немецких войск вместе с австро-венгерскими войсками должны были обрушить всю свою мощь на царскую армию, в то же время примерно треть германской армии должна была держать оборону на Западном фронте от французов.
Преемники Г. фон Мольтке-ст. Альфред фон Вальдерзее и Альфред фон Шлиффен в целом придерживались его стратегической концепции. Однако, заключение в 1894 году франко-русского союза, который положил начало Антанте и улучшение Россией мобилизационных возможностей за счет строительства новых железных дорог, вынудило А. фон Шлиффена пойти на пересмотр общего плана войны. Помимо огромной территории России и миллионной армии, в этом плане было еще одно важное обстоятельство: удар "в спину" со стороны Франции в виде атаки французских войск на промышленные районы Германии, где сосредоточены основные производственные силы страны.
Наличие этой угрозы вынудило Шлиффена вновь менять направление главного удара с России на Францию. Компактность ее территории, досягаемость ее административных и промышленных центров создавали благоприятные условия для того, чтобы сосредоточить на Западном фронте основные силы и в кратчайшие сроки, навязав генеральное сражение, разгромить французскую армию, склонив Париж к мирному договору. И в дальнейшем без всякой опаски за тыл перевести армию на Восток для борьбы с Россией.
Судьбу войны, по Шлиффену, решило бы молниеносное генеральное сражение с борьбой за инициативу на флангах. Прорыв в центре он не рассматривал из-за того, что Франция существенно укрепила его после сокрушительного поражения в Франко-прусской войне (1870-1871 гг.).
В итоге ставка была сделана на стремительное наступление правым флангом в обход французских укреплений через территорию Бельгии, Люксембурга и Нидерландов. По этому замыслу немецкие войска прорывают левый фланг обороны французов и выходят в тыл основным войскам противника. Дальше все должно было идти как по маслу: немцы, блокировав Париж, разворачиваются в сторону швейцарской границы и начинают "варить котел". После того как французы оказывались прижатыми к "стенке", оставалось подрубить ее фланги в результате чего противник оказывался в огромном окружении без возможности выбраться. Для достижения успеха Германии требовалось слаженность и быстрота ее войск.
С таким планом Шлиффена Германия вступила в войну. Но реальный ход войны быстро начал расходиться с запланированным. Бельгийская армия неожиданно оказала стойкое сопротивление, что заставило Германию задействовать больше сил чем планировалось. К этому же добавилось то, что Италия объявила нейтралитет из-за чего Франции не было необходимости держать дополнительные войска на границе с Италией.
Не оправдались надежды Германии и относительно позиции Великобритании: Англия, несмотря на определенное предвоенное сближение с Кайзеровской Германией, вступила в войну на стороне Антанты 4 августа 1914 года.
После того, как Германия смогла смести бельгийскую армию, она вступила на французскую территорию. Но Франция смогла не допустить серьезных прорывов вглубь своих владений и остановить продвижение немцев.
Больше того, после определенной подготовки Франция начала свое контрнаступление, приведшее к ожесточенной битве на реке Марне, которое окончательно похоронило план Шлиффена. Также значительно быстрее, чем предполагалось в германском штабе, прошла мобилизация в России. Вступление двух русских армейских корпусов в Восточную Пруссию заставило немецкое командование в спешном порядке перебросить на Восточный фронт дополнительные подразделения.
Русские корпусы были разбиты, но потребовавшиеся для этого силы привели к еще большему снижению наступательного потенциала немецких войск на Западном фронте. Война окончательно приняла позиционный характер.
Таким образом, немецкий план "войны на два фронта" полностью провалился и для этого есть ряд причин: недооценка германским командованием боеспособности бельгийских и французских войск, ошибочное мнение политиков о позиции Великобритании и Италии в войне, а также преуменьшение возможностей России по мобилизационным действиям. Германия поставила все на быстрый и решительный удар, но подготовка к нему была выполнена на самым лучшим образом. Это и привело к тому, что Германия фактически после провала своего главное наступления уже проиграла войну, но продолжала воевать по инерции.