История Atari 2600 начинается в начале 70-х годов, когда Тед Дабни и Нолан Бушнелл основали компанию Atari в 1972 году. Сама консоль была выпущена в сентябре 1977 года.
Внутри Atari2600 находился процессор с частотой 1,19 МГц от MOS Technology, который был достаточно мощным для своего времени. Также консоль могла похвастаться 128 байтами оперативной памяти.
Революционной особенностью консоли было то что игры не были предустановлены, а находились на отдельных картриджах, что давало возможность расширять игровые возможности. Также это стало экономической моделью продажи консоли. Компания Atari продавало консоль по бюджетным ценам, которые чуть окупали производство. Основной целью заработка была продажа картриджей с играми.
Во время запуска консоли также было выпущено 9 сопровождающих игр. Такие как Air-Sea Battle, Basic Math, Blackjack, Combat, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround, and Video Olympics. Для лучшей продажи компания Atari обратилась к Клиффу Спону, который создал визуальные иллюстрации к игровым картриджам.
В 1982 году Atari 2600 была доминирующей игровой системой. Однако ряд неверных решений руководства Аtari повлияло на продажу консолей и в целом на игровую индустрию. Наиболее публичными решениями стали лицензирование игр для Atari 2600. Одной из первых игр на лицензию которой потратилась Atari был Pac-Man.
Atari также получила первую серьезную угрозу своему господству в аппаратном обеспечении от Colecovision. У Coleco была лицензия от Nintendo на разработку версии популярной аркадной игры Donkey Kong (1981), которая шла в комплекте с каждой консолью Colecovision. Coleco завоевала около 17% рынка оборудования в 1982 году по сравнению с 58% Atari. В то время как третьи стороны боролись за долю рынка, Atari старалась сохранить господство на рынке, приобретая лицензии на популярные аркадные игры и другую собственность для создания игр.
В преддверии сезона праздничных распродаж 1982 года Atari возлагала большие надежды на продажи E.T. The Extra-Terrestrial. Atari произвела около четырех миллионов картриджей, ожидая, что игра будет хорошо продаваться. Игра получила плохие отзывы, в результате чего было продано всего около 1,5 миллиона единиц.
В сентябре 1983 года Atari отправила 14 грузовиков с непроданными картриджами Atari 2600 и другим оборудованием на свалку в пустыне Нью-Мексико, позже названную захоронением видеоигр Atari. Долгое время считавшееся городской легендой, в которой утверждалось, что в захоронении находились миллионы непроданных картриджей, это место было раскопано в 2014 году, что подтвердило сообщения бывших руководителей Atari о том, что на самом деле было захоронено только около 700 000 картриджей. Atari сообщила об убытках в размере 536 миллионов долларов за 1983 год в целом и продолжала терять деньги в 1984 году во втором квартале сообщалось об убытках в размере 425 миллионов долларов. К середине 1984 года разработка программного обеспечения для 2600 практически прекратилась.
В 1986 году новая корпорация Atari под руководством Трамиэля выпустила более дешевую версию 2600 и обратно совместимую Atari 7800, но именно Nintendo возглавила восстановление отрасли с запуском в 1985 году Nintendo Entertainment System.
Производство Atari 2600 закончилось 1 января 1992 года. За весь срок службы было продано около 30 миллионов единиц.
Однако это лишь капля в море по сравнению с тем, что сделала консоль для игровой индустрии. Atari 2600 продвинуло вперед множество игр и проложило путь к быстроразвивающейся форме игрового дизайна.