Было ещё только начало марта, но в воздухе уже явственно чувствовалось приближение весны. По утрам еще примораживало, но днем начинало припекать солнце, и начиналась веселая капель, сосульки на крышах домов начинали таять, а на дороге журчали ручейки.
Игорь Васильевич каждое утро выходил из дома рано, чтобы погулять со своим верным другом доберманом Арденом, которого он ласково называл Ардюшка. Щенка ему подарила внучка год назад, чтоб дед не скучал и больше бывал на свежем воздухе. И, хотя пес не был чистокровным доберманом, родившись от случайной внеплановой вязки, но порода в нем чувствовалась. За год он превратился в такую грациозную, аристократического вида собаку, очень умную и преданную.
Игорь Васильевич даже перестал тяготиться своим одиночеством, конечно, боль которую он испытывал после смерти жены, не прошла полностью. Но, когда он длинными зимними вечерами, разговаривал с Ардюшкой, тот смотрел на него такими умными преданными глазами, что Игорь Васильевич был уверен: пес его прекрасно понимает, и виляет хвостом, со всем соглашаясь.
По утрам Арден будил своего хозяина, тихонько стаскивая одеяло, а потом терпеливо ждал, пока тот встанет, умоется, сделает несколько простых упражнений для разминки. И только тогда, как Игорь Васильевич оденется, приносил поводок. Утренняя прогулка доставляла большое удовольствие, заряжала бодростью на весь день.
Когда-то у Игоря Васильевича с женой была большая квартира в центре, но, когда выросли дочки и обзавелись своими семьями, они решили её продать, а себе купили эту маленькую однокомнатную квартиру на окраине города. Деньги поделили между детьми, чтобы они тоже решили свой жилищный вопрос.
А теперь он остался один, дочки, конечно, не забывали, звонили почти ежедневно, да и заезжали частенько, но, в основном, время он коротал вдвоем с Арденом, мечтая, что скоро весна вступит в полную силу, и они уедут в деревню, где у Игоря Васильевича был старенький домик, доставшийся ему от родителей.
Летом в деревне он чувствовал себя заново родившимся, как будто опять вернулся в детство. Лес, речка – всё было в шаговой доступности. Копался себе по – тихонько в огороде, любил посидеть на речке с удочкой. А на зиму уезжал обратно в город, поближе к дочерям, да и дом уже требовал ремонта, печка дымила и плохо грела, а ветра, казалось, продували избушку насквозь.
- Эх, Ардюшка, - говорил он верному псу, - скоро поедем с тобой на природу, вот где тебе раздолье будет, целый день на свежем воздухе.
Пес понимающе смотрел в глаза, и, казалось, вместе с хозяином с нетерпением ждал наступления тепла. Вот и сегодня, как обычно, вышли они на утреннюю прогулку, за домами был небольшой пустырь, где Игорь отпускал Ардена с поводка, и тот наматывал круги, бегая, и приносил хозяину палку, которую он бросал, играя с собакой.
Проходя через соседний двор, Игорь Васильевич опять увидел эту женщину, с недавних пор стал замечать её почти ежедневно. Она сидела на скамейке, немного в стороне, всегда в одиночестве, как будто сторонясь людей. Вот и сейчас, когда на улице, ещё совсем пустынно, и никого почти не видать, кроме собачников, гуляющих со своими питомцами, женщина уже сидела на своем месте, вся, как-то съежившись и опустив глаза. Игорь, проходя мимо, поздоровался, а она не ответила, только молча кивнула головой.
Пока пес бегал по пустырю, Игорь всё думал об этой женщине, почему она выглядит такой несчастной, усталой, какой-то безрадостной. Что заставляет её часами просиживать на скамейке, надвинув платок на самые глаза и, угрюмо уставившись в одну точку.
Вечером он опять увидел её на том же самом месте, только она еще жевала булку, запивая её кефиром из бутылки. Арден, увидев её резко дернул поводок и подбежал, виляя хвостом, будто выпрашивая угощение.
- Не бойтесь, - успел крикнуть Игорь, - Арден, ко мне! – позвал он собаку.
Но пес уже стоял возле женщины, и она отломив ему кусочек булочки, робко погладила его по голове.
- Вы извините, обычно он не берет угощение из чужих рук, - Игорь поднял поводок, пытаясь увести собаку. Но Ардену, как будто, понравилось стоять возле женщины, и он без приказа протянул ей лапу, будто здороваясь.
- Ну, что вы, такая милая собачка, - женщина улыбнулась.
И Игорь заметил, какая у неё приятная улыбка, еще раз извинившись, потянул за поводок, пес нехотя пошел за ним.
С того дня, если женщина сидела на скамейке, Арден тянул хозяина, и они подходили, здоровались. У женщины в кармане всегда было припасено угощение для собачки. Она рассказала, что и у неё, когда-то был доберман, и вообще они с мужем были заядлые собачники. Видимо, Арден и почувствовал в ней родственную душу.
- Вы знаете, что-то мой пес явно неравнодушен к Вам, - как-то сказал Игорь, - может Вы погуляете с нами, пойдемте, пройдемся, такая погода хорошая. Кстати, не пора ли нам познакомиться, а то разговариваем каждый день, а как к Вам обращаться и не знаю даже. Я – Игорь.
- А, я Наталья, - женщина поднялась со скамейки, - и правда, хоть пройтись.
Они неторопливо пошли в сторону пустыря, Игорю очень хотелось расспросить Наталью, почему она столько времени проводит на улице в одиночестве, но было почему-то неудобно, а она рассказала о себе только то, что уже несколько лет, как стала вдовой.
Теперь они часто прогуливались вместе, и Игорь удивлялся, что такая на первый взгляд угрюмая женщина оказалась очень разговорчивой и приветливой.
Но однажды он стал свидетелем некрасивой сцены, когда они уже возвращались с прогулки, во дворе, навстречу им шагнул пьяный мужчина, явно агрессивно настроенный.
- Ты где бродишь, старая? Пенсию тебе сегодня принесли? Давай раскошеливайся.
Наталья испуганно оглянулась на Игоря, ей было стыдно и неудобно. А мужик продолжал что-то кричать, махать руками, требовать деньги, но заметив собаку, которая грозно рычала, отступил назад и сменил тон:
- Пошли, мать, домой, мы тебя потеряли.
Игорь шагнул вперед, бывший военный, он сохранил прекрасную форму, и не боялся этого, еле стоящего на ногах, пьяницу.
- А, ну пошел отсюда, - Игорь заслонил Наталью спиной.
- Ты кто такой?
Наталья вцепилась пьянице в рукав:
- Пойдем домой, не надо здесь кричать.
Но Игорь удержал её:
- Наташа, ты сейчас пойдешь с нами.
Она почему-то не стала спорить, тихо зашагала рядом.
Мужик попробовал идти следом, но, взглянул на собаку, молча махнул рукой и остановился. И, только сидя на уютной кухне в квартире Игоря, за чашкой горячего чая, Наталья рассказала свою историю, о том, почему её жизнь год назад превратилась в кошмар.
- Сын хорошим парнем рос, уважительным, работал токарем, женился, дети у него уже большие, мальчишка в армии, девочка колледж заканчивает. Да вот пьянка сгубила, сначала вроде только по выходным пил, а потом…Жена сколько лет терпела, а потом выгнала, вот и вернулся к матери, отец –то уже умер. А теперь вовсе, как с цепи сорвался, пьет и пьет, еще и собутыльницу где-то нашел, когда приводит, так хоть из дому беги, то пьют, то скандалят. Зиму еле пережила, а сейчас вот на улице отсиживаюсь, чтоб хоть пореже видеть.
- Всё, Наташа, - Игорь решение принял мгновенно, - завтра собираешь свои вещи и переходишь ко мне. Вдвоем нам и повеселее будет. Правда, Ардюша?
Пес довольно завилял хвостом, подошел к Наталье и лизнул ей руку.
- Видишь, он тебя тоже просит, оставайся у нас. А недели через две в деревню поедем, будем лето на природе жить.
Наталья всплеснула руками:
- Ну, что ты, разве можно в нашем-то возрасте? А люди что скажут?
- Человеку плохо быть одному в любом возрасте, а люди пусть говорят, главное - дочки у меня понятливые, отцу слова против не скажут.
На другой день они вместе пошли в квартиру к Наталье, собрали вещи. Сын пьяный лежал на диване в комнате, пропахшей перегаром, смотрел недовольно, но, опасливо поглядывая на собаку, молчал.
Игорь, каждый день разговаривая с дочками по телефону, не торопился рассказывать им об изменениях в своей жизни, пока не пришла пора переезжать в деревню. Тогда он сказал старшей дочери:
- В выходные приезжай на машине, поможешь нам в деревню перебраться.
- Да, пап, конечно, кстати, у меня к тебе серьезный разговор будет. Вот заодно и поговорим.
Дочка приехала в субботу с утра, Игорь Васильевич только вернулся с прогулки, а Наталья уже приготовила завтрак. Дочка растерялась, увидев в квартире незнакомую женщину, и хоть старалась быть вежливой, но от глаз отца не укрылось, что дочери - это явно не по душе.
Когда они стали выносить вещи в машину, Игорь, воспользовавшись тем, что Натальи нет рядом, прямо спросил у дочери, чем она недовольна.
- Я вообще в шоке, папа, ты рушишь все наши планы, ты знаешь, что твоя внучка ждет ребенка и собирается замуж?
- Ну, пусть собирается. А я то тут при чем?
- Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, мы думали молодых в твою квартиру заселить, а ты бы зиму с нами прожил. А сейчас? Мне чужая женщина в квартире не нужна.
- Значит, вы всё решили, а меня хотели перед фактом поставить? Ну, молодцы, а я пока еще в своем уме, чтоб за меня решения принимать. Короче, вези меня пока в деревню, а до осени еще долго.
Всю дорогу дочь молчала, помогла достать из машины сумки, и сразу уехала. А Наталья с Игорем стали обживаться, и так понравилось им вдвоем жить, что решили они домик подремонтировать, печь переложить и остаться здесь на зиму. Конечно, без помощи детей обойтись трудно, но когда Игорь позвонил и рассказал о своих планах, дочка сразу изменила свое отношение к Наталье и опять стала уважительно общаться с отцом и посильно помогать.
А Наталью вскоре было не узнать, и куда только подевалась угрюмая женщина с потухшим взглядом? Она даже помолодела, в глазах появился блеск, она с удовольствием работала на грядках, очень полюбила выращивать цветы, собирать в лесу грибы и ягоды. Жизнь заиграла новыми красками, в ней уже не было места огорчениям.