На перекрестке я обратил внимание, что перпендикулярная улица заканчивалась не воротами, а строениями. Вроде обычный дом, но выход на улицу, как и Дом Советов, в отличие от других домов. И окошки какие-то маленькие, даже меньше, чем в обычных домах.
- Ну вы даете, Никифор Иваныч! – как обычно выпучил глаза Митька на мой очередной глупый вопрос.
- Просто Ник, мы же договаривались. Ладно, не говори, я попробую сам догадаться!
Мы остановились на середине улицы. Я стал лихорадочно рыться в памяти своей и Никифора, вдруг да вместе что-то вспомним.
Мимо пробежали шумные детишки с палками, за ними пронесся огромный кот. На другом конце улицы о чем-то спорили две бабки, размахивая руками. Солнце за деревьями уже не видно было, хотя свет по улицам разливался равномерно, будто ночники какие были встроены под навесами. Или они специально такую форму поселения выбрали? Ладно, об этом потом. И так, что это может быть за строение?
- Так это же баня! – воскликнул я.
Митька покачал головой, пошел дальше.
- Ну что, угадал?! – спросил я, нагоняя его.
- Угадал? Чего тут гадать? Конечно, баня! Ну вы даете! Тут вон – женская, а в другом конце – мужская. Кстати, завтра у нас банный день!
- Я в общественную баню с детства не хожу! – сказал я сразу, не задумываясь.
- Ну-ну, - засмеялся Митька.
Я спохватился.
Черт, это ж не моя память.
Здесь-то Никифор, наверняка, по графику ходил, со всеми. Как же иначе.
- Ладно, - выдохнул я. – Я пошутил.
- Я так и понял, - сказал Митька. – А мы пришли.
Он остановился у неприметного, похожего на все остальные, домика. Только уж совсем маленького. И какого-то дряхлого, как и его хозяин. Он, наверное, с детства своего в этом домике живет, лет двести.
Митька шагнул в узкий проем, я вздохнул и двинулся за ним.
Скрипучая покосившаяся дверь открыла нам нутро темного затхлого тамбура. Пахнуло еще чем-то резким, сухим, пряным. Когда глаза привыкли к полумраку, я обнаружил на стенах развешенные корешки, травки, сушеные цветы разных форм и размеров.
- А этот твой старейший часом не шаман? Ну, или там лекарь…
Митька держался за ручку двери в дом, ответил даже с какой-то гордостью.
- Не. Такого не замечал, – и легонько постучал костяшками пальцев по косяку, потянул на себя дверь.
Дверь тоже со скрипом отворилась. Маленькое помещение озарялось красными прыгающими огнями из открытой печной дверки. Рядом на корточках сидел наш старец – совсем мне показался каким-то маленьким и высохшим, как и его травки в тамбуре. Зато борода и редкие волосины на голове горели жаром. Подкинул старик полешко в печку, захлопнул. Борода погасла, в полумраке стала серой.
- Ну, проходите, - сказал он так, будто ждал нас, и махнул рукой в угол комнатки. – Устраивайтесь, сейчас чаю горячего заварю с мятой.
Сам медленно приподнялся и, прихрамывая, поковылял в кухоньку. Звякнул чайник, зажурчала вода.
Мы прошли в указанный нам угол к небольшому столу. Вдоль стен, смыкаясь, стояли две узкие лавки.
- А чего он печку-то топит летом? – тихо спросил я Митьку, когда мы сели.
Митька открыл рот, чтобы ответить, но за него это сделал сам старик, ковыляющий к нам.
- Старый я стал совсем, мерзну даже летом, - проскрипел он, покашлял. – Вот и подтапливаю печурку понемногу.
Он тяжело опустился рядом с Митькой, напротив меня.
- Ну, так это понятно! – сказал я. – Я вот тоже старый стану, тоже мерзнуть буду. Наверное.
Старик как-то живо вскинул на меня острый колючий взгляд из-под кустистых белых бровей.
- Будешь мерзнуть, - сказал он уж больно как-то утвердительно. Словно знал это уже сейчас наверняка.
Даже неуютно стало под этим взглядом.
Но взгляд его быстро смягчился, под бородой промелькнула даже какая-то улыбка беззубая. Голос прозвучал бодрый, веселый.
- Чай сейчас заварится, Митрофанушка разольет нам.
Митрофанушка ни секунды не возражал, заелозил в нетерпении.
Старик же снова сменил маску на лице, серьезно сказал.
- Спрашивай, Ник. Знаю ведь зачем пришел. Вижу, что вопросов много внутри у тебя скопилось.
- Да уж, скопилось, - сказал я сипло, прокашлялся.
- Но я тебе на все не отвечу, сразу говорю. Я же не полиглот, и не экстрасенс какой-нибудь. Я только главные ответы знаю. А до остального ты ежели не сам дойдешь, то другие ответят.
Я открыл рот, чтобы задать первый вопрос, и старик тут же меня заткнул, подняв ладонь.
- Обожди. Давай чайку сначала. Митрофанушка, сходи, милок, налей нам по кружечке.
Митька засуетился, задергался, пытаясь пробраться через меня, аж стол сдвинул. Старик наблюдал за ним, прищурившись в улыбке. Любит, видимо, этого рыжего оболтуса. Когда Митька, наконец, выбрался, старик, не глядя на меня сказал.
- Давай так, Ник. Я тебе кое-что расскажу, чтобы много вопросов твои закрыть разом. А, что не понятно будет, отвечу по ходу рассказа.
- Ладно, - согласился я. Как-то не рассчитывал я старческие истории тут слушать. Но, старик тут хозяин, да и вообще, я к старикам с уважением.
Старик будто прочитал мои мысли.
- Я про себя не буду тебе рассказывать, не бойся. Если только сам не попросишь. Я про тебя буду рассказывать.
- Про меня? – спросил я. Хотя, да, про себя я бы много чего порасспрашивал.
Митька тем временем принес дымящиеся огромные деревянные кружки. Аромат поплыл по домику просто невообразимый. Не ожидая разрешения, я схватил кружку, сделал маленький обжигающий глоток. Приятное тепло потекло в желудок, обожгло и разлилось мгновенно по сосудам энергией и силой. Не знаю, что там было намешано, но творило это снадобье нечто необъяснимое!
Сообщение, появившееся неожиданно перед глазами, заставило меня вздрогнуть:
Уведомление от ЛЕС:
Вы обрели знания о новом источнике энергии «Чай травяной особый».
Ваши показатели улучшились на:
Сила +1
Выносливость +1
Интеллект +15
Дополнительные показатели:
Дух +10
Память +2
Да, чтоб тебя!
Неужели нельзя это делать как-то по моему требованию!
Уведомление от ЛЕС:
Ваш запрос принят.
Последующие уведомления об обретении новых знаний и умений будут производиться только по запросу.
Соответствующие настройки изменены.
Вот так-то лучше!
Все понимаю, что этот чип внутри мне покоя не будет давать до конца моих дней в этой реальности. Но надо же и о клиенте думать! Вдруг у меня эти неожиданно возникающие уведомления приступ какой-нибудь вызовут? Инфаркт?
ЛЕС ничего на это не ответил. Вот и славно.
Ну, так на чем мы остановились?
- Все хорошо, Ник? – проскрипел старик.
- Да, конечно! Рассказывай, дедушка!
И тут я обратил внимание, что Митька со своей дымящейся кружкой уже сидел на своем месте, смотрел на меня поверх нее своими круглыми глазищами.
- Что? – спросил я.
- Ничего, - пожал плечами Митька. – Ты будто отключился ненадолго. Смотрел куда-то в одну точку, губами шевелил.
- Ну, шевелил, - сказал я. – С кем не бывает.
- Со мной, - сказал Митька серьезно.
- Ну а со мной бывает. С недавних пор. Потому я и здесь, чтобы выяснить, что со мной не так!
Митька, видимо, хотел что-то мне сказать, но старик остановил его.
- Все хорошо, Митрофанушка. Я его понимаю. Ему тяжело.
Я удивился его словам. Он что-то знает, это очевидно. И первое подозрение вызвало то, как он меня назвал там в подвале – Ник. И сейчас продолжает. Здесь же никто меня так не называет.
- Все будет хорошо, Ник, - продолжал старик. – Когда ты поймешь главное, тебе станет легче жить. Ты обретешь цель и увидишь дорогу.
- Очень хотелось бы, - сказал я.
- Ну так слушай, - сказал старик, поерзал на лавке, подкладывая под зад небольшую подушку, устраиваясь поудобнее, покряхтывая и кашляя. Наконец, спустя минуты две или три, он облегченно выдохнул, глотнул чаю и стал вещать.
- Я знал, что ты придешь. Я долго ждал тебя, очень долго. Лес позвал тебя, и вот ты здесь.
Первая же фраза вызвала во мне просто целую кавалькаду вопросов. Но я промолчал, давая старику рассказать побольше.
- Произошло Пробуждение. Мы знали, что оно когда-нибудь будет, но, все же, надеялись, что не при нашей жизни. Нам не повезло. Поэтому Лес и призвал тебя, чтобы предотвратить гибель нашего мира. Что-то плохое пробудилось где-то далеко, и вторгается в наш мир, в Лес, чтобы поглотить его, сломать, забрать то, что ему нужно, а остальное просто уничтожить. Ему есть какое-то название, ты узнаешь его потом. Я же называю его Большим Злом…
Так, интригующее начало. Старик как-то тоже связан с Системой?
- Какое пробуждение? Чье? Кто куда вторгается? – задал я сразу несколько вопросов. Система про это ничего не говорила.
- Зло, - повторил старик. - А ты спасешь нас. Спасешь Лес. Для этого тебя и пригласили. Это твоя миссия.
- То есть, - спросил я осторожно. – Вы тоже знаете о Системе?
- Я не понимаю, о чем ты говоришь, о какой такой системе. Я знаю только одно – только ты сможешь спасти Лес, поэтому он тебя и пригласил.
- То есть, вы считаете, что это вот этот вот Лес меня пригласил? – я показал руками вокруг.
Старик кивнул.
Ага, подумал я, значит, он про Систему ничего не знает, а считает, что это Лес, то есть вот эти вот деревья вокруг. Интересно. Но я чувствовал, что между двумя этими понятиями – Лес и ЛЕС – существует какая-то связь.
Старик продолжал.
- Камень, что я тебе дал, кристалл Силы! Это магический камень. Он принадлежит нашей расе чистых белых людей, и поможет тебе спасти Лес, а в конце вернуть тебе память...
И об этом он знает! Но как?!
- Да, я тебя понимаю, - спокойно и терпеливо продолжал старик. - Ты знаешь, что это не твой мир. Я это сегодня увидел в тебе. Но ты же не чувствуешь себя здесь совсем чужим? В этом теле?
Я задумался. Посмотрел на совершенно ошарашенного нашим диалогом Митьку, который так и замер с пустой кружкой в руках, только глазами зыркал то на меня, то на старика, не смея даже дышать.
- Ну…
- Ты справишься, - сказал старик. – Лес мудрый, он поможет тебе, подскажет…
- Лес не может быть мудрым! – сказал я. Ну не могу я сопоставить в своей голове такие две разные вещи. – Это всего лишь деревья!
- Не скажи. Все изменилось после Вспышки. Деревья стали большими. А вот люди остались маленькими.
- И что? Что это значит? Что это за метафоры!
Старик ничего не сказал, поерзал на подушке, покашлял, попросил Митьку еще чайку налить. Тот бочком пробрался мимо меня, налил, вернулся, опять тихо сел в уголок. Я терпеливо ждал. Старик продолжил.
- Я дал тебе камень, который хранил все эти годы. Это кристалл Леса, он признал тебя, ты стал частью Большой семьи. А я теперь могу спокойно уйти.
- Вы не расскажете мне про этот камень поподробнее? Что это вообще за волшебство?
Старик пожал плечами, посмотрел мне пристально в глаза.
- Ты же все об этом камне знаешь, - сказал он. – Это первый камень из семи, изначальный. Он тебе поможет найти еще шесть. Всего камней семь. Они все разные, каждый обладает своей магической силой. И они находятся у разных рас Леса. Нужно все их собрать воедино, потому что только вместе они могут победить Большое Зло.
Старик улыбнулся, взял кружку, с шумным прихлебыванием отпивал свой чай. Голова начинала пухнуть. Что я еще могу узнать?
- Что это за расы? Негры, монголоиды, европеоиды…
Митька усмехнулся в кулак.
Старик стал рассказывать как ребенку, с расстановкой, медленно.
- В нашем мире Леса после Вспышки появились другие расы. Митрофанушка ведь уже что-то говорил о мутациях?
- Ну, что-то говорил. Но я не…
- Ну так, после Вспышки и появились новые расы. Не сразу. Некоторые образовались от человека, только измененного, э, как это слово, а – мутировавшего. Но есть и другие расы, техногенного и даже неземного происхождения…
- Что? Неземного? Инопланетяне, что ли? – изумился я. Ну, кто можем в такое поверить? Не удержался, спросил, – Может, у вас еще ихтиандры водятся, или там летающие люди? Или эти, из сказок – лешие, водяные!
Митька недовольно цокнул.
- Да, есть, наверное, - ответил старик, совершенно не обидевшись. – Всякого сейчас полно в Лесу. Лешие, да, водятся, на Больших Болотах. Страшно стало жить. Людей чистых, как мы, почти не осталось, а те, другие, превратились не пойми во что. Но всех Лес оберегает, это и их земля. Значит, они нужны Лесу. Чужеродное Лес не держит, отталкивает.
- Ага, видимо и выродки тоже Лесу нужны?
- Не нужны, Лес их отталкивает, они паразиты. Мало их уже, вымрут скоро совсем, перебьют, если кто из других рас не пригреет, не спасет.
- Да кому ж они нужны, злобные уродцы!
- Кому-то и злобные нужны, - сказал печально старик, тяжело вздохнул. – Всяких у нас тут развелось. Вот и Большое Зло дождались, которое без разбора всех уничтожить хочет – и хороших, и плохих. Никого не останется. Если ты не поможешь.
- Почему я? – задал я очевидный вопрос. – И почему Никифор? Он что, супермен какой-то, супергерой? Простой учитель. Для этой роли вон Поликарп больше подходит.
- Слова какие-то чудные, - усмехнулся старик, продолжил серьезно. - Нам не нужен супергерой. Нам нужен человек, которого призвал Лес! И, если он призвал тебя, Ник, значит это правильно. Лес мудрый, он не ошибается!
Да что ж такое? Он ссылается всегда на Лес, о Системе молчок. Но связь же очевидна! Он знает почти столько же!
Ладно, не будем пока в это углубляться.
- А эта ваша вспышка когда была? – спросил я, пока старик хлюпал чай. – И что вы вообще подразумеваете под этим словом «вспышка»?
Старик оторвался от кружки, поднял на меня задумчивый взгляд.
- Никто уже точно не помнит. Давно это было. А у меня тоже память уже не та. Митька вон знает.
- Я ж говорил, триста семнадцатый год отметили! – доложил Митька.
- Ну, вот, - кивнул старик, вздохнул. – Много годков. Да.
- Ну, а что случилось-то? Хотя бы приблизительно. Вспышки ведь тоже разные бывают, например, на Солнце? Вспыхнуло – и все живое сгорело. Или вспышка в смысле ядерного взрыва?
- Нет, что-то другое, точно, – убежденно сказал старик.
- А что может быть другое? Что еще может вспыхнуть?
- Да что угодно! Вспышка в головах у людей, например.
- В головах? Во всех одновременно? – удивился я.
- А что, болезни всякие были в последние годы до Вспышки. Вспышки болезней, например. Как же они назывались, елки-березки…
- Эпидемии! – подсказал Митька.
Старик кивнул.
- Ага, они самые! Или вот даже у машин в ихних схемах, внутрях – тоже вспышки могут быть, верно?
- Ну, класс! – воскликнул я. – От короткого замыкания конец света случился? Столько вариантов, а правильного ответа что, никто не знает или уже не помнит?
Старик пожал плечами.
- Я помнил, но забыл, - сказал он.
- И что, никто никаких записей не вел? Дневники, хроники, видео?
- Нет. Ничего не осталось, - развел руки старик. – Может, это все разом и вспыхнуло, везде. Вот и конец тому миру наступил.
- Но не всему же миру, если и вы уцелели, и мутанты какие-то.
- Ну, да. Нас всех Лес защитил, кого успел. Теперь только Лес вокруг, больше ничего. А мы, люди, как мошки какие стали, или там муравьи. Копошимся где-то под деревьями тихонько, выживаем.
Старик как-то съежился, осунулся опять, затих. Или уснул?
Я тихо покашлял.
Старик поднял на меня потухший взгляд. Посмотрел как-то внимательно, будто вспоминая, кто я.
- Да, Ник, такая у тебя судьба, - сказал он. – Понимаю, что много у тебя вопросов. Но не на все я тебе могу ответить. Все знает только Лес. Сделаешь то, что должен – вернешься домой.
- Когда? – спросил я, уже зная, что он ответит.
Старик кивнул.
- Когда выполнишь свою миссию, на которую Лес тебя призвал.