Современная эра Формулы-1 началась в 1950 году, но корни гонок Гран-при уходят гораздо глубже, они зарождались в шоссейных гонках во Франции в 1890-х годах, в довоенные годы, во мрачные 20-е годы, во время немецкого господства 1930-х годов и в раннее послевоенное время.
На заре автоспорта автомобили были высокими и тяжелыми, дороги были покрыты просмоленным песком или деревом, была проблема с надежностью, гонщиков сопровождали механики, а гонки проходили обычно по дорогам общего пользования из города в город, были невероятно долгими по современным стандартам. Первой настоящей автогонкой в начале F1 считалась шоссейная гонка на 1200 км из Парижа в Бордо и обратно в 1895 году, выигранная Эмилем Левассором со своим Panhard et Levassor за 48 часов. Одним из самых успешных гонщиков начала года был Фернан Шаррон, который выиграл гонку Париж-Бордо в 1899 году, также в Panhard, со средней скоростью 48 км в час.
Первой гонкой под названием "Гран-при" стал Гран-при Франции 1901 года в Ле-Мане, выигранный Ференцем Шишем на Renault, который преодолел 1130 км со скоростью 100 км в час. Гран-при Французского автомобильного клуба 1906 года, широко известный как Гран-при Франции 1906 года, был организован по инициативе французской автомобильной промышленности в качестве альтернативы гонкам Гордона Беннета, которые ограничивали количество участников от каждой страны-участницы независимо от размера ее отрасли. В 1908 году в Тарга Флорио на Сицилии появились "ямы", вырытые на обочине дороги, где механики смогли работать со съемными ободами на ранних автомобильных шинах - само по себе это серьезное техническое улучшение по сравнению с более ранней техникой постоянного крепления колес и спиц. Несмотря на это, гоночные автомобили первых лет были слишком тяжелыми и быстрыми, и шины не справлялись с такой нагрузкой; Кристиан Лаутеншлагер одержавший победу на Mercedes, износил 10 шин на Гран-при Франции 1908 года в Дьеппе.
В 1914 году массивный 4,5-литровый Mercedes фирмы Daimler-Benz доминировал на Гран-при Франции в Лионе - 20 кругов по трассе протяженностью 37 км - заняв первые три места и введя управления пилотами из боксов. Во время Первой мировой войны гонки в Европе были приостановлены, и многие гонщики участвовали в американском Индианаполисе 500. Энцо Феррари, который по-настоящему прославился как менеджер команды и производитель Scuderia Ferrari, созданной в 1929 году для участия в гонках Alfa Romeo P2, финишировал вторым в гонке Voiturette 1920 года в Ле-Мане, первой международной шоссейной гонке во Франции за шесть лет.
Первый победу в Гран-при на автомобиле американского производства одержал Джимми Мерфи на Гран-при Франции 1921 года в Ле-Мане за рулем "Дюснберга". Среди лучших производителей 1920-х годов были Bugatti, чьи восьмицилиндровые модели Type 35B выиграли французскую и испанскую GP в 1929 году и Монако, французскую и бельгийскую GP в 1930 году, а также Fiat, который впервые представил нагнетатель в 1923 году. В 1931 году был учрежден Международный Гран-при, позже известный также как чемпионат Европы по автомобилестроению, поскольку все Гран-при проходили в Европе. Это был первый международный чемпионат пилотов в истории автоспорта. Первоначальные правила предусматривали 10-часовые гонки во Франции, Бельгии, Италии и Испании с участием двух пилотов на каждой машине из-за продолжительности гонок. Участвовать могли все автомобили без ограничений по весу или мощности двигателя - отсюда и название “Формула Свободы”. Победителями станут пары гонщиков, которые за 10-часовой период преодолеют самую длинную дистанцию.
Великая депрессия начала 1930-х годов привела к досадной нехватке денег и общему интересу к гонкам, но привела к появлению легендарного Тацио Нуволари, чьи победы на Alfa Romeo P3 в Милле Милья, в Монако и Гран-при Италии в Монце были ошеломляющими. Его легендарные победы, (когда Нувлоари было далеко за 40), на Гран-при Монако 1933 года, в первом, в котором места на стартовой прямой определялись результатами квалификации - и в котором участвовали девять Monza Alfa 8C, семь Bugatti Type 51 и три Maseratis 8CM, и на Гран-при Донингтона 1938 года были впечатляющими (Никто из зрителей, которые отправились домой, увидев потрясающую гонку, не мог себе представить, что пройдет 55 лет, прежде чем будет проведен следующий Гран-при Донингтона). В целом Нуволари провел 30 лет в автоспорте и, как он хотел, был похоронен в своей униформе, когда умер после продолжительной болезни, всего через несколько лет после начала современной серии Формулы-1.
Но в 1934 году баланс сил в гонках начал смещаться с Италии на Германию, Германия с появлением заводских команд Auto Union (ныне Audi) и Mercedes-Benz, при массированной финансовой поддержке со стороны правительства Третьего рейха. Эти мощные и красивые немецкие машины внедрили аэродинамику в дизайн машин и работали на секретном топливе. Управляя гладким серебристым 3-литровым V12 Auto Union в своей фирменной коричнего-желтой майке, Нуволари достиг нового величия с помощью этих невероятно хорошо спроектированных автомобилей - но ничто не могло превзойти его победу в Гран-при Германии 1935 года на трассе Nordschleife (“Северная петля”) на Нюрбургринге. В гонке участвовало не менее пяти автомобилей Mercedes Benz, которыми управляли Караччиола, фон Браухич, Фаджиоли, Гейер и Ланг. Автомобили V-16 объемом 4,9 литра мощностью 350 л.с. пилотировались Штуком, Роземейером, Питчем и Варзи. Обе немецкие машины могли разгоняться до 280 км в час. Нуволари обогнал Роземайера на шестом круге, обогнал фон Браухича на седьмом круге, был повторно обогнан последним на восьмом круге, и снова догнал фон Браухича. 250 000 немецких зрителей едва могли поверить своим глазам.
Затем Нуволари пришлось выждать “типичную” итальянскую остановку в боксах, продолжительностью более двух минут, прежде чем он вернулся на трассу. Разозленный задержкой, он был взбешен и вел машину как настоящий маньяк. На следующих нескольких кругах он обогнал Караччолу, Стика и Фаджиоли, как будто они были не более чем клубными гонщиками. Более поздний, чем обычно, пит-стоп Роземейера снова вернул маленького итальянца на второе место. На Karussell kurve - крутом левом повороте, вымощенном бетоном, теперь переименованном в Carraciola-Karussell, - на последнем круге чуть более 200 метров отделяли красную машину от Mercedes фон Браухича. Нуволари отставал, но внезапный прокол шины на серебристой машине Фон Браухича приблизил Тацио к победе. Фон Браухич мог только наблюдать, как Alfa Romeo прошла мимо и выиграла на глазах у изумленных зрителей. За полкилометра до финиша у "Мерседеса" лопнула вторая шина и его обошли еще три машины, прежде чем он смог пересечь финишную черту. На секунду воцарилась тишина, но затем итальянец был встречен оглушительными возгласами толпы. Это был триумф мужества и мастерства- над мощью и скоростью. Нацистские чиновники были сбиты с толку отсутствием записи итальянского гимна для воспроизведения через громкоговорители - но сам Нуволари смог исправить ситуацию с помощью своей собственной записи Marcia Reale, которую он носил с собой, как талисман на удачу.
Продолжение в следующей статье...