Драматург и поэт Василий Васильевич Капнист родился 12 (23 по новому стилю) февраля 1758 года в селе Обуховка Миргородского уезда Полтавской губернии, в семье богатого помещика.
Отец его погиб на войне с Пруссией в год рождения сына. Мать сумела дать Василию хорошее образование. Как сына заслуженного военноначальника-дворянина его приняли в 1771 году в школу при гвардейском Измайловском полку с чином капрала. В школе Капнист подружился с Николаем Александровичем Львовым, который был старше и стал первым его вдохновителем на литературном поприще. В январе 1773 года Капниста перевели в Преображенский полк, где он сблизился с поэтом Гавриилом Романовичем Державиным.
В 70-е годы Капнист вошёл в литературный кружок, существовавший до 1800 года, главными участниками которого были Николай Александрович Львов, Гавриил Романович Державин и поэт-баснописец Иван Иванович Хемницер.
Николай Александрович Львов (1751-1803) обладал разносторонними талантами, он был поэтом, историком, архитектором, геологом, инженером-изобретателем, гравёром, живописцем, археологом, музыкантом... словом, истинным сыном эпохи Просвещения.
К этому литературному содружеству принадлежали поэты и писатели, художник Дмитрий Григорьевич Левицкий, архитектор Джакомо Кваренги, известные композиторы, выступавшие за национальные формы русской музыки — Василий Алексеевич Пашкевич, Михаил Алексеевич Матинский, Евстигней Ипатьевич Фомин, Дмитрий Степанович Бортнянский. Всех их объединяла любовь к искусству.
В 1775 году Капнист расстаётся с военной службой и начинает заниматься литературной деятельностью. Он написал несколько од, стихотворений и других произведений. Шумную известность принесла молодому поэту «Сатира первая» (1780), в которой он обличал пороки дворянского общества и доказывал, что они неистребимы. Из тактических соображений автор «Сатиры» относил эти социальные язвы общества ко времени до Екатерины II, но его намеки на судей-взяточников и продажных поэтов вызвали полемические выпады против него в журналах того времени.
В 1781 году Капнист женился на Александре Алексеевне Дьяковой, родные сёстры которой стали жёнами Н. А. Львова и Г. Р. Державина.
С 1782 по 1783 год Капнист служил контролером в Главном почтовом правлении, затем оставил службу и уехал в свое имение Обуховку, где пробыл до 1787 года. Поэт был избран в 1782 году предводителем дворянства Миргородского уезда, а в 1785 году — Киевской губернии.
Предполагали, что его нежелание состоять на казённой службе было своего рода протестом против политики Екатерины II. Капнист, будучи украинцем, болезненно реагировал на антинациональные законы императрицы. 3 мая 1783 года она издала указ о том, что крестьяне украинских губерний объявлялись крепостными людьми тех помещиков, на чьих землях застал их новый закон. Трагическое положение вольных казаков потрясло Капниста.
В том же году он написал «Оду на рабство», в которой выражал гнев по поводу закрепощения украинских крестьян, а в конце оды Капнист, по своей политической наивности, просил Екатерину II отменить свой указ. Эта ода, конечно, не могла быть напечатана в то время и увидела свет лишь в 1806 году.
Литературную славу Капнисту доставила сатирическая комедия «Ябеда», написанная им в 1794-1796 годах. По цензурным соображениям, она неоднократно подвергалась переработке и впервые была опубликована уже после смерти Екатерины II в 1798 году, а 22 августа того же года впервые поставлена на сцене Петербургского Камерного (Большого) театра в бенефис известного комедийного актера Антона Михайловича Крутицкого, блестяще сыгравшего роль Кривосудова.
В основу пьесы положена конкретная ситуация: тяжба В. В. Капниста с богатой помещицей Тарановской, незаконно присвоившей его землю. Но значение комедии вышло далеко за пределы единичного случая. Продолжая традиции русских писателей XVIII века Сумарокова, Новикова, Аблесимова и Фонвизина, Капнист резко обличает судейских чиновников, которые искажают и толкуют законы по своему произволу. Перед зрителем выступает целая «корпорация» с «говорящими» фамилиями: Кривосудов, Бульбулькин, Атуев, Кохтин, Хватайко и другие.
Действующие лица комедии по традиции драматургии XVIII века имеют фамилии и имена, указывающие на их суть: Кривосудов — кривой судья, Праволов — ловкий толкователь прав, Прямиков — прямодушный человек, София — мудрость (по-гречески), Добров — добрый человек, Бульбулькин — пьяница, Атуев — от охотничьего крика «ату!», Радбын — от реплики «Рад бы, но...», Паролькин — от карточного термина «пароль», Кохтин — от слова «когти».
Особенно выразительна фигура прокурора Хватайко, беззастенчиво провозгласившего «идейную философию» взяточника:
Бери, большой тут нет науки,
Бери, что только можно взять.
На что ж привешены нам руки,
Как не на то, чтоб брать.
Образ прокурора Хватайко свидетельствует о большой проницательности и смелости писателя, так как именно институту прокуратуры Екатерина II придавала особое значение, провозглашая его «совестью общества».
В комедии «Ябеда» изображался процесс между честным, простодушным и наивным помещиком Прямиковым и проходимцем Праволовым, стремящимся присвоить себе имение своего соседа. С помощью взяток Праволову удается склонить на свою сторону всех членов суда, которые решают дело в его пользу. В конце концов запутавшиеся судебные чиновники сами попадают под суд, и тяжба заканчивается победой Прямикова. Но писатель намекает на искусственность развязки:
...моет, говорят, ведь руку-де рука;
А с уголовною гражданская палата,
Ей-ей, частехонько живут запанибрата;
Не то, при торжестве уже каком ни есть,
Под милостивый вас подвинут манифест.
После четырёх успешных представлений пьеса была запрещена Павлом I и изъята из продажи. «Ябеда» появилась вновь на сцене лишь в 1805 году и сохранялась в репертуаре театров до 1840-х годов, причем некоторые выражения комедии превратились в пословицы.
Поэт пушкинского времени Михаил Александрович Дмитриев писал о ней, что «это одна из тех комедий, которые делают честь не только автору, но всей литературе».
Возглавив Петербургскую театральную русскую труппу (1799-1801), Капнист приложил много усилий для укрепления её талантливыми артистами и обогащения репертуара новыми пьесами. Часть пьес, написанных им, имела подражательный характер.
Капнист, избранный членом Российской Академии в 1785 году, в дальнейшем участвовал в составлении «Словаря Академии Российской» (первый толковый словарь русского языка, в шести частях. Работа над словарем началась в 1783 году и заняла всего 11 лет), осуществил перевод «Слова о полку Игореве», сотрудничал в журналах Николая Михайловича Карамзина.
Лирические сочинения Капниста были напечатаны в Петербурге в 1796 и 1806 годах. Его поэзия сыграла важную роль в развитии русской поэтической культуры.
Последние годы жизни поэт провел в Обуховке, где с 1817 по 1822 год исполнял обязанности маршала Полтавской губернии.
Василий Васильевич Капнист скончался 28 октября (9 ноября по новому стилю) 1823 года в селе Кибицы Полтавской губернии и похоронен в своей любимой Обуховке, которой он посвятил много искренних строк.