18 января 1943 года в результате операции «Искра» войска Ленинградского и Волховского фронтов прорвали блокаду под Шлиссельбургом и создали коридор шириной 8–11 километров по южному побережью Ладожского озера. Сухопутная связь с Большой землей была установлена, и вскоре по Дороге Победы в Ленинград пошли поезда с продовольствием.
В феврале 1943 года в Ленинграде открылись школы, кинотеатры, бани, заработал водопровод и общественный транспорт, с приходом весны улицы очистили от мусора. В городе работало 212 заводов и фабрик, на них выпускали около 400 видов военной продукции, в этом году на фронт ленинградцы отправили 713 танков, 480 бронемашин, 58 бронепоездов.
В декабре 1943-го Военный совет Ленинградского фронта выпустил постановление об организации выставки «Героическая оборона Ленинграда». «Экспонаты для выставки привозятся прямо с поля боя. Привлекаются все оставшиеся в городе живописцы, графики, декораторы», — вспоминала художник по фарфору Анна Лепорская, супруга художника Николая Суетина, которому политуправление поручило оформление выставки. Экспонаты подбирал ученый секретарь Эрмитажа историк Лев Раков.
В Соляной переулок к зданию бывшего Сельскохозяйственного музея привезли самолеты, танки, дальнобойную артиллерию. Среди них были советские самолеты Ла-5, И-16, Як-7, ДБ-3Ф, танки Т-60, Т-34, КВ и вражеские — Pz.Kpfw. III, PzKpfw V Panther («Пантера»), PzKpfw VI Tiger («Тигр»), САУ StuG III, а также тяжелое 405-мм орудие, из которого фашисты обстреливали город.
30 апреля 1944 г. состоялось открытие выставки при участии командующего Ленинградским фронтом маршала Леонида Говорова. Выставленную в переулке технику подсвечивали пять тысяч прожекторов. В самом музее посетителей встречал подвешенный под потолком двухмоторный бомбардировщик, летавший бомбить Берлин. Сильное впечатление производили пирамиды из касок: зеленые (летние) и белые (зимние), напоминавшие полотно Верещагина «Апофеоз войны», большой интерес вызывали диорамы, изображающие прорыв блокады и Дорогу жизни.
Разделы выставки раскрывали роль различных родов войск в боях за Ленинград: «Артиллерия Ленинградского фронта в боях за город Ленина», «Авиация Ленинградского фронта», «Краснознаменная МПВО». Два раздела — «Голодная зима 1941–1942 годов» и «Ладожская трасса» — рассказывали о повседневной жизни города. Для экспозиции ленинградцы приносили личные вещи, дневники, документы. Так, однажды Льву Ракову передали дневник Тани Савичевой, один из главных символов блокады.
Зa первые шесть месяцев работы выставки в Соляном городке побывало 220 тысяч посетителей. После войны, в августе 1945 года, маршал Георгий Жуков показал экспозицию американскому генералу Дуайту Эйзенхауэру, кавалеру ордена Победы и будущему президенту США. В октябре 1945 г. было принято решение на основе выставки создать Музей обороны Ленинграда. Площади экспозиции увеличили, и 27 января, во вторую годовщину полного снятия блокады, музей был открыт. Все экспонаты в нем были подлинными. Первым директором назначили Льва Ракова.
Выставка «Героическая оборона Ленинграда», а затем и Музей обороны Ленинграда, красной нитью которого была вера в победу, стали для ленинградцев местом коллективной памяти о великом героизме. Верой в победу были наполнены самые страшные дни зимы 1941–1942 годов. Задолго до прорыва блокады, в январе 1942-го, в бомбоубежище № 3, находящемся в подвале Эрмитажа, академик архитектуры Александр Никольский вел дневник и записывал: «Я твердо верю в скорое снятие осады и начал думать о проекте триумфальных арок для встречи героев — войск, освобождающих Ленинград». На страницах дневника академик делает эскизы будущего стадиона им. Кирова, парковой площади на Крестовском острове. 8 декабря 1942 года Никольский пишет: «Я задумал серию памятников — памятных точек боев за Ленинград. Такой в полном смысле пространственный коллективный памятник боям на подступе к Ленинграду». Архитекторы, живущие рядом с Никольским в бомбоубежище № 3, работают над проектом возрождения Северной Пальмиры.
Всю блокаду работали книжные издательства, в 1942 г. издавали «Фауста» Гёте, сказки Андерсена и Самуила Маршака, на Невском проспекте работала «Книжная лавка писателей», среди бестселлеров — книга историка Владимира Мавродина «Ледовое побоище». Будущий академик Дмитрий Сергеевич Лихачев в Пушкинском Доме пишет работу «Оборона русских городов», а Ольга Берггольц — «Ленинградскую поэму», подписанную в печать в августе 1942 г.
По свидетельству руководителя Архитектурно-планировочного управления и главного архитектора Ленинграда Николая Баранова, над проектами восстановления города начали работать летом 1942 года, в 1943-м «творческая деятельность сильно поредевшего коллектива архитекторов достигла высокого подъема. Особенно ярко это проявилось во время проведения конкурсов на лучший проект реконструкции проспектов и площадей города, на разработку проектов, увековечивающих подвиг наших бойцов». Первый монумент — стелу из бетона по проекту архитекторов К. Л. Иогансена и В. А. Петрова — установили в 1944 г. на Петергофском шоссе, недалеко от Дудергофского канала. Сам Баранов в 1943 г. одновременно со строительными работами занимался изданием роскошного альбома «Ленинград» о классических ансамблях Санкт-Петербурга к 240-летию города.
Всю блокаду в Ленинграде работали Театр музыкальной комедии и Городской театр, созданный в 1942 г. В 1942–1943 гг. Театр музыкальной комедии выпустил шесть спектаклей — «Ева», «Принцесса долларов», «Марица», «Три мушкетера», «Продавец птиц», «Любовь моряка». Жители блокадного города особенно любили оперетты. Городской театр, который ленинградцы называли Блокадным, работал в здании Театра Комедии на Невском проспекте, и осенью 1942 г. в нем шел спектакль «Русские люди» по пьесе Константина Симонова.
В день прорыва блокады, 18 января 1943 г., выступая в своей постоянной программе «Говорит Ленинград», Ольга Берггольц сказала: «Теперь-то мы хорошо почувствовали свою силу, Ленинград начал расплату за свои муки. Мы знаем — нам еще многое надо пережить, много выдержать. Мы выдержим всё... Уж теперь-то выдержим». В дневниках Берггольц самое частое слово — правда. Выставка «Героическая оборона Ленинграда», и вслед за ней — создание Музея обороны Ленинграда стали первыми шагами к этой зримой правде.
К 80-летию прорыва блокады на Итальянской улице и Манежной площади будет развернута интерактивная инсталляция «Живые улицы» со своеобразным памятником — полуторкой, устремленной в небо, с зажженными фарами, из Дома радио зазвучат голоса блокадного города. В кинозале Государственной академической капеллы покажут документальный фильм Сергея Лозницы «Блокада». В историческом парке «Россия — моя история» откроется выставка детских рисунков времен Великой Отечественной войны «Ленинградский альбом», в Соляном переулке откроют скульптурную композицию, посвященную подвигу блокадных медиков. В 20:00 в Исаакиевском соборе начнется выступление Концертного хора Санкт-Петербурга, а в 21:00 прозвучат залпы салюта из 12 орудий у Петропавловской крепости. По Невскому в этот день проедет колонна техники военных лет.
В юбилейные дни музей «Невская застава» проводит экскурсии по блокадным маршрутам поэта Ольги Берггольц, художника Василия Власова и рабочего завода «Большевик» Дмитрия Богданова, а кронштадтский филиал Военно-морского музея показывает собрание блокадных спичек «И спички на войне воюют».