Сборная Марокко подарила одну из главных сенсаций в истории чемпионатов мира: после грустной нулевой ничьей с Хорватией в первом туре группового этапа было невозможно представить, что эти же соперники почти месяц спустя будут разыгрывать бронзовую медаль. Более того — что марокканцы будут давить сборную Франции, тогда еще действующего чемпиона мира, в полуфинале ЧМ-2022.
Прорыв Марокко стал возможен благодаря трем большим победам над европейскими сборными, которые по статусу и составу перед турниром точно были намного выше: в группе победили Бельгию (и не дали ей выйти в плей-офф), в 1/8 финала сенсационно — Испанию по пенальти, в четвертьфинале уже увереннее — Португалию, в основное время.
Команду-сюрприз построил марокканский тренер Валид Реграги: его назначили главным только в начале осени, но по ходу турнира он быстро стал голосом не только своей страны, но и в целом маленьких сборных, которые сражаются с более именитыми. Так, Реграги включил ехидный тон перед полуфиналом против Франции, отвечая на скептические реплики в адрес его команды за низкий процент владения мячом: «Европейцы критикуют нас, но удивительно, как владение мячом отрывает от реальности. Мы приехали побеждать, а не владеть мячом. Попрошу ФИФА добавлять очки тем, кто владеет больше 60%».
Сборная Марокко первой в истории из африканских команд вышла в полуфинал чемпионата мира — до этого максимум была 1/4 финала (для Камеруна под руководством Валерия Непомнящего в 1994 г. и Ганы-2010).
Вот только больше половины игроков из заявки марокканской команды на чемпионат мира родились и учились футболу в европейских странах: по четыре человека из Нидерландов (в том числе креативный центр атак Хаким Зиеш из «Челси» и главный по отборам Софьян Амрабат) и Бельгии, трое — из Франции и т.д.
Чтобы найти в Европе лучших юных футболистов марокканского происхождения, местная федерация футбола развернула сеть скаутов, которые следят за появлением новых перспективных игроков, потенциально подходящих для выступлений за национальную сборную.
При этом и внутри страны работает полноценная программа подготовки: таланты со всей страны собирают в суперсовременной академии рядом со столицей — Рабатом. На нее в конце нулевых потратили $17 млн, а через 10 лет обновили и теперь оценивают в $65 млн. Все это происходит под патронатом короля Мухаммеда Шестого. Он очень заинтересован в развитии марокканского футбола и вкладывает в том числе личные средства (его состояние по данным Forbes — $2 млрд).
В местной академии воспитали трех игроков основного состава сборной-полуфиналиста, в том числе форварда Юссефа Эн-Несири — автора исторического победного гола в четвертьфинале.