Праздник Богоявления, подобно Рождеству Христову, предваряется навечерием, или сочельником. В этот день, как и в сочельник Рождества, Церковью предписывается строгий пост.
В Крещенский сочельник совершается великое освящение воды, во время которого читаются молитвы о благословении Божием над водой и наитии на нее Духа Святого -- для дарования силы очищения и исцеления. Православная Церковь совершает великое освящение воды как в Навечерие Богоявления, 18 января, так и в самый праздник -- 19 января (по новому стилю) утром. Благодать освящения воды подается одна и та же.
Издревле замечено, что крещенская вода не портится в течение года и более; есть обычай хранить ее около святых икон, водой кропят храмы и жилища, пьют натощак, в том числе те, кто не может быть допущен к Святому Причастию. Освященная вода называется в Православной Церкви великой агиасмой (святыней).
Чин освящения воды часто совершается на реках и других водоемах (так называемое хождение на Иордань) -- в память того, что струи вод освящены Самим Спасителем. В XIX веке реки порой «вносили» в церковь «целиком»: на льду устраивали царские врата с крестами, тоже ледяные, делали проруби, в которые самые смелые ныряли. Сейчас благочестивый обычай купаться на Крещение возрождается -- в ночь с 18-го на 19-е на святых источниках в Малинниках близ подмосковного Сергиева Посада бывает до 40 тыс. человек, многие окунаются в купель с ледяной водой.
В службах Навечерия вспоминаются тексты Святого Писания Ветхого и Нового Заветов, в которых содержатся прообразы и пророчества о Крещении Господа, описывается само событие Крещения и плоды его. Так, псалмы, тропари, апостольские и евангельские чтения повествуют о Крестителе и Предтече Господнем Иоанне; благовествуют о явлении Пресвятой Троицы при Крещении Спасителя, о четыредесятидневном подвиге Его в пустыне и начале проповеди Евангелия; открывают тайну явления благодати Божией, спасительной для всех людей, и обильного излияния на верующих Святого Духа; прославляют человеколюбие Сотворившего мир и Спасающего «седящих во тьме»; возвещают о духовном обновлении верующих во Иисуса Христа и возрождении их через таинство крещения.
***
Когда пробьет последний час природы,
Состав частей разрушится земных:
Все зримое опять покроют воды,
И Божий лик изобразится в них!
Федор Тютчев