Энцелад, маленький ледяной спутник Сатурна, является одним из самых интересных мест в Солнечной системе. Этот неприметный шар диаметром всего в несколько сотен километров, вращающийся вокруг величественного Сатурна, скорее всего, скрывает внутри океан жидкой воды. Ученые уже думают как отправить к его поверхности посадочный модуль. Однако, прежде чем кто-либо возьмется за это, было бы неплохо узнать, на что в конечном итоге приземлится этот спускаемый аппарат.
Если бы не зонд «Кассини», который более десяти лет вращался вокруг Сатурна и имел возможность много раз смотреть на необычный Энцелад, вероятно, никто бы не обратил слишком много внимания на этот маленький мир. Точные наблюдения за его движением и наблюдения за гейзерами, бьющими с его поверхности, сразу же заинтересовали ученых.
Сатурн находится в среднем на расстоянии 1,5 миллиарда километров от Солнца. Раньше никто не искал там никаких признаков жизни. Ведь Сатурн и его спутники лежат очень далеко от так называемой обитаемой зоны вокруг Солнца и жидкой воды на поверхности тел в тех краях быть не может.
Проблема в том, что поверхность — это одно, а внутренняя часть луны — другое. Гравитационные взаимодействия между планетой, луной и другими спутниками системы постоянно воздействуют на внутреннюю часть такого шара, то сжимая его, то растягивая. Одни только эти напряжения способны поддерживать температуру внутри спутника достаточно высокой, чтобы соленая вода, заполняющая его, могла оставаться в жидком состоянии. Данные зонда «Кассини» говорят о том, что внутри Энцелада много воды и она скрыта подо льдом. Ледяная кора в одних местах толще, в других тоньше. Она самая тонкая вблизи Южного полюса. Именно оттуда можно наблюдать фонтанирующие гейзеры пара, источником которых, скорее всего, является подповерхностный океан.
Ученые отмечают, что окрестности Сатурна не могут быть идеальным местом для поиска жизни из-за огромного магнитного поля газового гиганта. С другой стороны, толстый слой льда, отделяющий эту среду от океана внутри Энцелада, может эффективно защитить все, что может образоваться внутри него. Поэтому неудивительно, что, как и Европа, обращающаяся вокруг Юпитера, Энцелад получил звание одного из самых интересных мест для ученых, ищущих внеземную жизнь в Солнечной системе.
На Энцеладе полно снега?
Часть материала, выброшенного с южного полюса Энцелада, ускользает от гравитации спутника и попадает в одно из впечатляющих колец Сатурна. Однако оставшийся материал падает обратно на поверхность Энцелада в виде снега. Сразу возникает вопрос: сколько там этого снега. Если бы мы хотели отправить туда посадочный модуль в будущем, было бы полезно знать, приземлится ли он на мягкий порошок или на каменистую/ледяную поверхность.
Взявшись за эту задачу, ученые решили изучить геологию Исландии, в частности многочисленные геологические образования и кратеры, которые можно найти там, а затем поискать их аналоги на Энцеладе. Сравнение этих образований с теми, что были сфотографированы на поверхности Энцелада, дало удивительные результаты. Выяснилось, что толщина снежного слоя на спутнике Сатурна в разных местах разная (в меру шокирующая). Однако это не меняет того факта, что в большинстве мест она составляет несколько сотен метров, достигая значения 700 метров там, где больше всего снега.
Такие результаты вызвали еще один вопрос: почему там так много снега. С учетом зарегистрированных в настоящее время гейзеров потребовалось бы около 4,5 миллиарда лет, чтобы образовался такой толстый слой снега. Проблема в том, что условия в Солнечной системе определенно не были одинаковыми на протяжении всей ее истории. Это означает, что в относительно недавнем прошлом на Энцеладе должно было быть намного больше гейзеров, а сейчас мы наблюдаем более спокойную стадию развития этой луны.
Однако это не меняет того факта, что результаты наблюдений могут пригодиться нам в будущем, когда мы захотим отправить на Энцелад первый спускаемый аппарат. По крайней мере, мы будем знать, где нельзя приземляться, потому что там слишком много снега. Было бы глупо, если бы зонд годами летал к Сатурну только для того, чтобы в конце приземлиться и погрузиться в толстый снежный сугроб.