Люди — тропический вид. Все обезьяны обитают в тропиках, а самые старые окаменелости представителей подсемейства гоминин, к которому принадлежит Homo sapiens, были найдены в Африке. Гоминины, переселяющиеся на север, сталкивались с низкими температурами, снегом и другими серьезными препятствиями. Так как предки древних людей не просто смогли выжить в суровых условиях, а стать доминирующим видом?
Самые ранние находки в Северной Европе, связанные с гомининами, обнаружены в Норфолке (восточная Англия) — это следы и каменные орудия, возраст которых оценивается в 900 000 лет. В то время в этих краях преобладали хвойные леса и стояли холодные зимы — климат напоминал южную Скандинавию сегодня. В районе нет ни пещер, ни следов убежищ, так что непонятно, как предки людей укрывались от холода. Инструментов для шитья облегающей и защищенной от непогоды одежды появились в Европе спустя почти 850 000 лет, поэтому гоминины не могли спастись от стужи за счет своего наряда.
Места более поздних поселений, таких как Боксгроув на юге Англии, дают куда больше информации о том, как древние гоминины выживали в северном климате. 500 000 лет назад Земля переживала из самых холодных периодов в истории человечества, и есть веские доказательства того, что в это время гоминины охотились на животных с помощью деревянных копий. Мясо необходимо для выживания в холод, так как богато калориями и жирами.
Кроме того, окаменелая кость голени гоминина из Боксгроува крепче по сравнению с современными людьми. Ученые предполагают, что кость принадлежала высокому коренастому гоминину — более крупные тела с относительно короткими конечностями уменьшают потерю тепла за счет минимизации площади поверхности тела. Также есть находки, подтверждающие существование костров уже в то время.
Другими специалистами по холодному климату были неандертальцы, жившие в Евразии около 400 000 – 40 000 лет назад. По сравнению с протолюдьми, а также современными Homo sapiens, у неандертальцев были короткие сильные конечности и широкие мускулистые тела, хорошо адаптированные для производства и удержания тепла. При этом выпяченное лицо и крючковатый нос, наоборот, мешают сохранению тепла — живущие в холодном климате люди, как правило, могут похвастать относительно высоким узким носом и широкими плоскими скулами. Не было у неандертальцев и густого меха, как у других северных млекопитающих.
Зато неандертальцы изобрели свои способы борьбы с морозами — делали одежду и жилища из шкур животных. Умение изготавливать клей из березовой смолы для инструментов показывает отличное владение огнем. Более того, некоторые археологи считают, что неандертальцы могли впадать в зимнюю спячку. На костях ранних Homo neanderthalensis из 400 000-летнего городища Сима-де-лос-Уэсос на севере Испании есть сезонные повреждения из-за замедления их метаболизма до спячки, пишет Phys.org.
Есть еще один фактор адаптации людей к холоду — в районах с низким уровнем солнечного света у Homo sapiens развился светлый оттенок кожи, который лучше синтезирует витамин D. Кроме того, геномы современных инуитов из Гренландии демонстрируют физиологическую адаптацию к богатой жирами морской диете, полезной в холода. В любом случае, способность приспосабливаться к окружающей среде имела решающее значение для эволюционного успеха людей.