Начнём с того, что такого народа, строго говоря, нет. Есть два народа, традиционно объединяемых соседями в один, но имеющих различные языки – не только разговорные, но и (с ХХ века) литературные: мокша и эрзя.
Самое первое историческое упоминание о мордве относится к VIвеку. Раннесредневековый историк Иордан в своём труде «Происхождении и деяниях готов» упомянул мордву (Mordens) как один из народов, подвластных якобы готскому королю Германариху во второй половине IV века. Поскольку в этом списке покорённых готами (жившими тогда на территории современной Украины) народов упоминаются многие явно удалённые, но в то же время хорошо идентифицируемые (кроме мордвы, это чудь, весь, меря) племена, академик Борис Рыбаков высказал предположение, что для его составления Иордан использовал некий итинерарий (путеводитель), причём не обязательно IV века. Он не отражает истинных масштабов «империи Германариха», но фиксирует реальные названия народов Восточно-Европейской равнины, известных не позднее VI века.
Языковые предки мордвы, очевидно, жили тут за много веков до того, как их существование было засвидетельствовано письменными источниками.
Пургасова Русь
Мордва ко времени проникновения в районы своего проживания славян находилась на стадии складывания первых государственных образований. Поэтому борьба между Русью и Мордвой приняла ожесточённый характер и длилась столетиями. В этой борьбе одни мордовские князья нередко прибегали к русской помощи против других мордовских князей – соперников. Действуя по методу «разделяй и властвуй», русские князья постепенно подчиняли себе Мордовскую землю.
Так, в первой трети XIII века возникло раннегосударственное образование эрзи под главенством Пургаса. Там жило, очевидно, также много бежавших от феодального гнёта русских крестьян, почему государство Пургаса иногда называется в источниках Пургасовой Русью. В 1221 году владимирские князья основали на мордовских землях Нижний Новгород. В 1229 году рать Пургаса пришла на Нижний Новгород и попыталась его взять, но не преуспела. Спалив монастыри в окрестностях Нижнего, Пургасовы эрзяне и русские удалились. В том же году мокшане под главенством князя Пуреша, лояльные к владимирским князьям, разорили владения Пургаса.
«Битва народов»
В окрестностях нынешней Пензы, в районе села Золотарёвка, обнаружены остатки средневекового городища и поле сражения, происшедшего в XIII веке. Судя по находкам, здесь сражались представители многих национальностей – монголы, хорезмийцы, хакасы, кеты, мордва, буртасы, половцы, русские и т.д. Настоящая «битва народов», не отражённая ни в одном письменном источнике. По всей видимости, государство Пургаса пыталось противостоять идущим на запад ордам Батыя, но потерпело поражение.
Непокорённая мордва
Надолго мордва оказалась между Золотой Ордой и русскими княжествами. Пока была сильна Орда, мордва выбирала непосредственное подданство ханам. В 1377 году эрзяне помогли татарскому ханычу Арапше разбить войско нижегородских князей на реке Пьяне, что ныне под Арзамасом. В отместку нижегородцы совершили нападение на эрзян, взяли в плен несколько десятков их старейшин и князей и затравили их, на потеху толпе, собаками на льду Волги.
Значительная часть Мордовских земель оказалась с середины XV века в составе вассального Москве Касимовского ханства. Многие мордвины приняли ислам и влились в этнос мишарей. После ликвидации Касимовского ханства в конце XVII века большая часть мишарей покинула отчие земли и переселилась на Урал. Оставшиеся были вынуждены принять православие.
Мордва неоднократно восставала против царского гнёта. Наиболее крупные восстания произошли в Смутное время и во время крестьянской войны под руководством Степана Разина.