Понятие «шаман» используется во многих языках. Основная версия его происхождения — тунгусо-маньчжурская — от корня "са" (са-ми/hа-ми/ша-ми) — «знать» + -ман (суфф. отглагольного имени, суфф. склонности лица к чему-либо), досл. саман — «знающий то, что другим не дано. Не исключено также, что оно происходит из индоарийских языков и происходит от санскр. श्रमण «шрамана» и пали शमण «самана» — слушающий. Кроме того, каждый народ имеет свои собственные названия для шаманов, которые могут различаться даже у одного народа в зависимости от функций шамана и категории шамана.
Шаманизм обладает следующими
- Шаман является избранником духов. Это означает, что шаманами становятся не по своей воле, не вследствие обучения, а по воле природы, иначе говоря высших сил. Шаманами рождаются, но возможно дар ещё не раскрыт до поры до времени. До раскрытия своих сил возможны приступы, такие, как вещие сны, видение духов, внезапные предсказывания. Его описывают ещё, как термин шаманская болезнь.
- Шаманизм опирается в первую очередь на индивидуальный опыт, который почти не накапливается в виде книг и канонов. Критерием истинности всегда являются индивидуальные экстатические переживания конкретного шамана.
- Шаман, как правило, служит скорее посредником при общении с духами, а иногда следует воле духов.
- Шаман может изучать мир (духа), опираясь на личный опыт, и составлять свои карты мироздания, которые, как правило, сугубо индивидуальны.
- Шаманы воспринимают мир как взаимодействие духов, и в этом мире большое значение играют всевозможные ритуалы — инициации, подношения духам, борьбы с духами и т. п.
- Входя в транс, шаманы отправляются путешествовать в иные миры: верхний мир (мир богов), нижний мир (мир демонов), средний мир (мир земных духов).
Шаман предпринимает экстатическое путешествие, чтобы:
- встретиться лицом к лицу с небесным богом и передать ему приношения от своей общины
- доставить душу умершего к её новому пристанищу;
- наконец, обогатить свои знания за счёт общения со сверхъестественными существами.