После захвата города Харькова, солдатами вермахта осенью 1941 года, первым делом, немецкие сапёры бросились осматривать все уголки города на наличие мин. Особым способом был исследован особняк на улице Дзержинского, который был одним из самых роскошных домов города и в нём должен был поселиться новоназначенный комендант Харькова генерал-лейтенант Георг фон Браун. В подвале немецкие сапёры нашли в куче угля мину на 150 кг тротила, которая всё равно бы не взорвалась. Мина была хорошо сделана, но у неё отсырели батарейки. Другие мины в городе находились так же легко. Видно было, что минировали Харьков второпях и не очень-то и умелые сапёры.
Немцы были так рады своим успехам, что даже написали ряд приказов и отчётов, где хвалили своих доблестных сапёров, унижая при этом советских. Но в ночь на 14 ноября, когда оккупированный Харьков спал, улицы города потрясли серии мощных взрывов.
Харьков к началу Великой Отечественной Войны являлся крупным индустриальным центром. На его территории работало несколько промышленных предприятий всесоюзного значения. Так же Харьков являлся крупным транспортным узлом и третьим городом в Советском Союзе по количеству проживающих в нём людей.
Немецкое командование, конечно же, понимало особое значение этого города и, после ликвидации Киевского котла, предприняло все усилия, чтобы овладеть Харьковом. Первого октября 1941 года, солдаты вермахта перерезали железную и шоссейную дороги, московского направления, ведущие к городу, и нарушили прямую связь защитников с основными силами Красной Армии. Последней колонной, прорвавшейся в город, были автомашины полковника Старинова, который получил приказ заминировать все важнейшие объекты в Харькове.
Полковник Илья Григорьевич Старинов был не просто опытным сапёром, который воевал ещё в Гражданскую войну, потом в Испании и во время Советско-Финского - конфликта, но и был ещё одарён к этому делу. Если есть асы летчики, асы - танкисты, то Старинов был асом диверсантом. Во время Гражданской войны в Испании Илья Григорьевич отработал навыки партизанской войны и разработал систему подрывной деятельности. За 11 месяцев боёв, его группой было уничтожено около 100 поездов, несколько сотен автомобилей и около 2000 солдат и офицеров противника. Так же Старинов подготовил около 5000 диверсантов. Он заложил основу подготовки и управления диверсионными силами в боевых условиях, разработал тактику и стратегию их применения, а так же создавал новые конструкции мин. Например, Старинов изобрёл маленькие магнитные мины, которыми взрывали цистерны с горючим. Конструкция этих мин не изменилась и по сей день. После начала Великой Отечественной Войны Илью Старинова назначили командиром оперативно-инженерной группы, в задачи которой входило минирование важных объектов и железных и автомобильных дорог перед наступающим противником. В его распоряжение поступили два сапёрных батальона, которые под руководством такого грамотного специалиста действовали более, чем успешно. Немцев на каждом шагу ждали сюрпризы от Старинова, и их продвижение в глубь страны значительно замедлилось. После прорыва колонны Старинова в город Харьков, его диверсанты заложили 315 мин замедленного действия, а на самых важных объектах были заложены мины новых технологий с радиоуправлением. Такой масштаб минирования был применён впервые. Старинов использовал массу разработанных им методов и хитростей, чтобы запутать сапёров врага. Например, он закладывал ложные мины, после разминирования которых, немцы бы теряли свою бдительность и считали бы объекты разминированными. Настоящие же бомбы прятались намного лучше и ждали своего часа. Так же он широко использовал в своей практике вариант с не извлекаемыми минами, которые взрывались при попытке их разминировать.
После взятия немцами Харькова, новоназначенный комендант города генерал Георг фон Браун, приказал своим сапёрам обследовать каждый закоулок города на наличие советских мин. Так же он приказал им найти резиденцию для своего штаба. Особняк на улице Дзержинского как раз подходил для этой цели. Капитан Гайден, который руководил разминированием, лично обыскал этот дом и нашёл заложенную в нём бомбу. После её разминирования, он доложил коменданту о том, что дом чист. Георг фон Браун поблагодарил капитана Гайдена за службу и заехал в свою новую резиденцию. Так же туда поселились все старшие штабные офицеры 68-й мотопехотной дивизии. Генерал фон Браун не был великим стратегом или тактиком, но у него определённо был дар палача. Взятие Харькова, он ознаменовал тем, что на балконах домов повесил людей, заподозренных в принадлежности к коммунистической партии. Он уже спокойно приступил к своим делам, но тут не найденные его сапёрами советские мины стали давать о себе знать. Днем 28 октября в Харькове подорвался на мине замедленного действия генерал артиллерии Вернекер. После, взорвалась мина под эшелоном с войсками. Убитых и раненых пришлось вывозить грузовиками. На станции Прохоровка двухсоткилограммовый заряд взорвался под стоявшим поездом. Минами замедленного действия был подорван мост около станции Томаровка, в тот момент, когда по нему проходил эшелон. Мост, 42 вагона и два поезда были превращены в груду метала и бетона. Этот участок железной дороги на очень длительный срок вышел из строя. Харьковские аэродромы, которые на тот момент имели самые совершенные бетонные взлётные полосы, под взрывами мощных мин пришли в негодность. Ещё пол года немецкие люфтваффе не могли использовать их для своих самолётов. Но разбираться с этими проблемами коменданту не пришлось. Дело в том, что мина, которую разминировали в его особняке, была ложной, а настоящая была закопана глубже на два метра. Ночью 14 ноября советские диверсанты, радиоволной из Воронежа, который находится от Харькова на расстоянии в 279 километров, взорвали все свои радиомины.
На важных объектах в городе прозвучали последние взрывы, а от особняка на улице Дзержинского осталась только воронка. Весь штаб 68 пехотной дивизии вместе со своим командиром прекратил своё физическое существование. После того, как Гитлер узнал о случившемся в Харькове, он пришёл в ярость. Он назначил за голову Ильи Старинова награду в 200. 000 рейхсмарок (это примерно как сейчас 1.200.000 долларов). Так же Адольф Алоисович объявил русского диверсанта своим личным врагом. Но когда Гитлер спросил, как погиб штаб целой дивизии, то, услышав ответ, ему пришлось прийти в ярость повторно. Радиомины на тот момент были одной из самых передовых разработок, и в войсках вермахта, например, их не было. На самом деле таких мин не было ни у кого, кроме Красной Армии. Это сильно озадачило командование Третьего рейха. "как русские могли разработать такое, когда им воевать не чем - кричал Гитлер. - Почему тогда у нас нет таких мин? ". Одним из интересных фактов Харьковской сапёрной операции является то, что Старинову помогали в его работе испанцы, которых он обучал ещё во время войны в Испании. После победы там фашистов под командованием Франко, они выехали в Советский Союз и работали на заводах Харькова.
Старинов принял их в инженерные войска и до конца войны, они служили под его командованием. Капитан Гайден, который разминировал особняк на улице Дзержинского, был понижен в звании и отправлен на передовую. Потом его взяли в плен, и его лично допрашивал сам Старинов. За первые два года Великой Отечественной войны при личном участии Старинова было взорвано более 250 мостов, несколько десятков складов боеприпасов и горюче - смазочных материалов, пущено под откос 202 железнодорожных состава. В конце февраля 1942 года, диверсанты Старинова захватили важные документы, в которых были чертежи разработок ядерного оружия. Так впервые советское правительство узнало о новом сверхоружие, которое разрабатывал Третий рейх.
В августе 1942 года Старинов был назначен на должность начальника Высшей оперативной школы особого назначения Центрального штаба партизанского движения. Школа подготавливала специалистов и командиров высшего класса, а также планировала операции и испытывала новую диверсионную технику. Выученные Стариковом диверсанты, уже в 1943 году, уничтожили более 3500 железнодорожных эшелонов. А в 1944 году, Старинов руководил созданием партизанских формирований и подготовкой кадров для ведения диверсионной войны за границей. Так же Старинов разработал массу новых видов мин. Особенно широко советскими войсками использовались поездные мины Старинова мгновенного и замедленного действия, с помощью которых Красной Армией было пущено под откос более 12000 эшелонов врага. Закончил войну Илья Григорьевич в Германии, где он занимался разминированием автомобильных и железных дорог.
За годы войны он так и остался полковником, хотя заслужил генеральский чин сполна. Он трижды представлялся к званию Героя Советского Союза, а потом ещё дважды к Герою России. Но и эти заслуженные им награды и звания обошли его стороной. И хоть его грудь завешена всевозможными медалями и орденами, но обидно, что он так и не получил самой высшей военной награды Советского Союза. После войны он преподавал в учебных заведениях КГБ и умер совсем недавно, в 2000 году, в возрасте 100 лет.