Столица некогда блестящей Византийской империи пала под натиском войск османского султана Мехмеда II.
В последний год своего существования Византия едва ли могла называться империей: подконтрольная ромеям территория ограничивалась столицей с окрестными землями, окружёнными владениями османов, и Морейским деспотатом на полуострове Пелопоннес, где правили братья Константина XI Палеолога, 88-го императора Восточной Римской империи. Сам город, который был тем немногим, что осталось от древней империи после череды войн с соседями, чумных эпидемий и внутренних конфликтов, выглядел как разрозненные и опустевшие районы внутри полуострова, обнесённого по периметру стенами.
С севера город защищали стены бухты Золотой Рог, которую в случае вторжения перекрывала специальная цепь, вытягивавшаяся от Евгеньевых ворот у мыса Акрополис к башне в районе Галата — итальянскому торговому кварталу. Цепь на воде держали специальные плоты, блокируя вход в залив для нападающих, в то время как византийский флот в удобный момент мог контратаковать оттуда. Золотой Рог был самым уязвимым местом обороны: в 1204 году именно оттуда в город прорвались участники Четвёртого крестового похода, разграбившие Константинополь.
С юга и востока город окружало Мраморное море с проливом Босфор. Скорость течения в этих местах не позволяла судам того времени высаживать десант у городских стен, поэтому враг обычно приходил с северной или западной стороны.
От Мраморного моря до бухты Золотой Рог и Влахернского императорского дворца тянулась вековая стена Феодосия — мощнейшее укрепление Средневековья. Массивные, двухуровневые, защищённые рвом стены города никогда не брал враг. Превосходная фортификация вкупе с выгодным географическим положением позволили Константинополю успешно выдержать 23 осады за почти тысячу лет существования.
Пролог трагедии
Взойдя на престол в 1451 году, Мехмед II первым делом избавился от конкурента: его сводный младший брат Ахмед был утоплен в ванной. Ещё одним соперником был Орхан — троюродный брат Мехмеда, живший в Константинополе. Коварные ромеи рассчитывали в нужный момент с помощью Орхана развязать гражданскую войну за османский трон. Попытка получить деньги от султана в обмен на обещание удерживать брата в византийской столице и не разжигать смуту обернулась гневом Мехмеда II. Стало окончательно ясно, что город должен быть непременно взят.
За год до начала осады по приказу Мехмеда II османы начали строительство Румелийской крепости на европейской стороне пролива Босфор, аккурат напротив Анатолийской крепости его деда Баязида I. Обе твердыни должны были отрезать Константинополь от поставок зерна со стороны Чёрного моря.
Поиски помощи и союзников на Западе прошли безуспешно: венецианцы и генуэзцы тайно заключили коммерческие договоры с османами на случай падения города, а римский понтифик тщетно пытался призвать европейских монархов к борьбе с мусульманскими захватчиками.
В январе 1453 года по просьбе подеста Галаты официально нейтральная Генуя предоставила реальную помощь: 2 галеона, 400 солдат, припасы и различное снаряжение. Возглавлял экспедицию кондотьер Джованни Джустиниани, вскоре назначенный командиром обороны стен города. Некоторое количество войск отправили каталонцы. Небольшой отряд венецианцев взял на себя ту часть стены, что прикрывала Влахерны и их собственный квартал. Принц Орхан со своей свитой также встал на защиту Константинополя. Забота по обеспечению защитников знаменитым «греческим огнём» легла на шотландца. Среди командующих были родственники императора Теофил Палеолог и Никифор Палеолог, византийский аристократ Димитрий Кантакузин, митрополит Киевский и всея Руси Исидор. Флот возглавил венецианский полководец Альвизио Диедо.
Последняя осада
В начале апреля, сразу после празднования Пасхи, османские войска встали лагерем под стенами Константинополя. Султан привёз с собой заблаговременно изготовленные венгерским инженером Урбаном пушки. Одна из них — «Базилика» — громадная бомбарда весом 32 т, способная метать ядра весом более 500 кг на расстояние до 2 км. Пушка могла производить не более 7 выстрелов в день, что значительно снижало её воздействие боевое, но не психологическое. Первую неделю осады турки обстреливали Феодосиевы стены. Каждую ночь горожане выходили ремонтировать их.
Император и командующий обороной Джустиниани расположили свою ставку в самом уязвимом месте стены — между двумя стратегически важными башнями Святого Романа и Харисия. Там стена спускалась в долину спрятанной в трубу реки Ликос, которая не позволяла оборудовать на этом участке глубокий ров. Более того, стена не являлась тут высотной доминантой. Напротив Месотихиона, на холме Малтепа, султан разместил свой красно-золотой шатёр, наблюдая за бомбардировкой.
18 апреля Мехмед II решился на первый штурм, посчитав, что он достаточно измотал осаждённых и ослабил фортификацию в районе ворот Святого Романа. Но атака была мастерски отбита. Этот бой значительно поднял дух защитников.
Султан не только собрал огромную армию, но и построил грандиозный флот, который ещё в марте занял Мраморное море и Босфор, помогая в переброске войск.
20 апреля османские корабли потерпели поражение в столкновении с генуэзцами, которые попытались прорваться в Константинополь с припасами и вооружением. Парусники христиан имели значительное преимущество перед гребным флотом турок из-за высоты бортов и манёвренности. Тогда Мехмед II приказал перетащить суда в Золотой Рог, обогнув Галату с севера. Теперь окружённый флот защитников контролировал и оберегал лишь ту часть бухты, в которой находилась цепь. Однако перевес в численности вражеских кораблей несколько компенсировался опытом венецианских командующих. Константину XI пришлось перекинуть часть и так немногочисленных войск со стены Феодосия к укреплениям залива из опасения атаки на слабые укрепления бухты.
После проигранной битвы в бухте моряки были переведены на защиту городских стен, где помогли отразить три штурма: два в районе многострадальной башни Святого Романа, а другой — в месте одиночных стен Влахерн, дополнительно обстреливаемых турками с противоположной стороны Рога и построенного понтонного моста. Османы несли большие потери, но и защитники становились всё слабее, подчас не успевая за ночь заделывать бреши в дряхлых стенах. Война стала позиционной, а бомбардировки города — более яростными.
Развязка и падение
В некоторых местах стены превратились в баррикады, а количество защитников сократилось почти вдвое. Бреши в районе Месотихиона заполнили собой войска во главе с раненным накануне Джустиниани и императором Константином. Именно тут решилась судьба Константинополя и Византийской империи. Впервые с 1054 года католики и православные вместе помолились в соборе Святой Софии.
Наступил роковой день — 29 мая 1453 года. В 1 час 30 минут после полуночи османское войско начало наступление, пушки вели непрекращающийся обстрел защитников, а флот пришёл в движение. Задачей последнего был захват оборонительных сооружений Золотого Рога. Первая волна нападавших на стену Феодосия была отбита, ощутимо измотав христиан. Но Мехмед II держал наготове отборные войска для второй атаки на башню Святого Романа. За час до рассвета снаряд одной из гигантских бомбард пробил в стене брешь, в которую османам впервые удалось прорваться. Но христиане смогли вытеснить врага. Дабы и вторая атака не захлебнулась, султан направил в бой элитные отряды лучников и янычар. В ожесточённой схватке Джустиниани был ещё раз ранен. Тогда его приближённые потребовали у Константина ключ от ворот одной из башен Золотого Рога, чтобы перенести командующего на корабль в бухте к врачам. Завидев открытые ворота, генуэзцы бросились вслед за своим командиром.
Пока защитники бежали к бухте Золотой Рог в надежде спастись на кораблях, встревоженные колоколами церквей горожане устремились на помощь в направлении стены. Там они становились жертвами турецких воинов, которым султан позволил три дня грабить город.
Турецкие моряки, опасавшиеся не получить свою часть добычи, причалили к берегу, бросив свои галеры и не обращая внимания на ускользавшие из бухты итальянские парусники. Финальной точкой константинопольской драмы стал захват собора Святой Софии, в котором византийцы собрались на службу.