В юности Волшебник не считался большим талантом.
«Когда я впервые увидел Павла Дацюка — поразился. На спортсмена Дацюк не походил совершенно. Какой-то неловкий, неуклюжий даже, походка такая — пеликан на прогулке. Но, увидев его на футбольном поле, свое мнение в корне изменил: парень — ярко выраженный игровик. На льду он восхитил еще больше. Уже через три года после дебюта Дацюка в команде мастеров, осенью 1999 года, я рекомендовал тогдашнему тренеру сборной России Александру Якушеву включить его в состав команды, которой предстояло участие в Кубке Карьяла. Якушев потом мне рассказывал: «Первый раз взглянул на Дацюка — за голову схватился! Подумал, не спятил ли Крикунов — инвалидов в сборную рекомендовать? Но увидел на льду… Куда же мы все раньше смотрели? Парень — просто самородок!» Максим Сушинский сразу же сказал: хочу только с ним в одной тройке играть, больше ни с кем», — рассказывал прославленный российский тренер Владимир Крикунов.
Павел Дацюк — один из главных феноменов мирового хоккея. В детстве и юности будущая легенда «Детройта» не подавал больших надежд и не считался перспективным хоккеистом. В возрасте 18 лет Дацюк дебютировал за екатеринбургский «Спартак» в первенстве России и набрал скромные 4 очка в 18 матчах регулярного чемпионата. Для сравнения: в этом возрасте Александр Овечкин уже был восходящей звездой мирового хоккея, а Илья Ковальчук поехал на Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити. Ретроспектива отличается, согласитесь? На протяжении четырех сезонов Павел играл в Екатеринбурге и не сильно отличался от партнеров по команде. Тем удивительнее было то, что в 1998 году его выбрали на драфте НХЛ. На уроженца Свердловска обратил внимание «Детройт», заполучивший его в 6-м раунде под общим 171-м номером. Тогда маневр «Ред Уингз» многим оказался непонятен. Дацюка не знали даже в России, и уж тем более о нем никогда ничего не слышали в Северной Америке. Но в «Детройте» прекрасно понимали, что делают.
Впервые европейский скаут «Уингз» Хакан Андерссон увидел Дацюка зимой 1997 года. Он прилетел в Москву, чтобы посмотреть на игру защитника Дмитрия Калинина, и даже не подозревал о существовании свердловского бриллианта. Но Павел привлек внимание Андерссона своей игрой. На протяжении всего матча центрфорвард екатеринбургского «Динамо» терзал Калинина и максимально осложнял ему жизнь. Несмотря на грамотные и полезные действия хоккеиста на площадке, скаута могли смутить его физические данные и возраст. Дацюку было уже 19 лет, и на двух прошлых драфтах НХЛ на него не обратили никакого внимания. При этом с точки зрения физики, мощи и силы он и близко не был похож на потенциального игрока лучшей лиги мира. Но профессиональное чутье Хакана явно сигнализировало ему о том, что на этого парня стоит обратить внимание.
Впоследствии Андерссон зацепил еще один матч с участием Павла. И лишь укоренился во мнении, что он может стать настоящей звездой. Скаут «Детройта» хотел еще раз взглянуть на будущего обладателя Кубка Стэнли, но из-за плохой погоды его рейс отменили, и он не смог прилететь на игру. Это нисколько не повлияло на решение Хакана рискнуть и попробовать убедить руководство в необходимости выбора Дацюка на драфте. Ситуацию осложнял тот факт, что за две недели до старта североамериканской ярмарки талантов «Детройт» во второй раз подряд выиграл Кубок Стэнли. Но даже бесконечные празднования и чемпионский парад не помешали Андерссону убедить генерального менеджера «Уингз» Кена Холланда в необходимости закрепления прав на русского центра. Как итог — в самом конце 6-го раунда Холланд выбрал Дацюка.
Павел узнал о судьбоносном событии в карьере от друга. Когда тот сказал ему, что на драфте НХЛ его выбрал «Детройт», наш герой воспринял это как шутку. И лишь прочитав об этой новости в газете на следующее утро, Дацюк смог поверить в реальность происходящего. Впереди его ждали почти 1000 матчей в НХЛ, более 900 набранных очков, 2 Кубка Стэнли, множество индивидуальных наград и мировое признание. После этого можно действительно начать верить в чудеса.