Крупная всеядная рыба с толстым, умеренно удлинённым телом, покрытым крупной, гладкой, плотно сидящей чешуёй. Бока золотистого цвета, спина темноватая. Расцветка может изменяться в зависимости от места обитания. У основания каждой чешуйки имеется тёмное пятнышко, край чешуй окаймлён чёрной точечной полоской. Чешуй в боковой линии 32—41. Встречаются, хотя и редко, экземпляры массой свыше 40 кг и более метра длиной. Голова большая. Рот полунижний, выдвижной. Губы хорошо развиты. На верхней губе имеются две пары хорошо развитых коротких усов. Спинной плавник длинный с небольшой выемкой, анальный — короткий. В спинном и анальном плавниках имеется по зазубренному колючему лучу («пилке»). Внутри одомашненной формы европейского сазана существуют зеркальные, или королевские, карпы с очень немногочисленными рядами чрезвычайно крупных чешуй и голым остальным телом, а также кожистые карпы с совершенно голой кожей.
