На этой картине художник изобразил девушку в кокошнике, погружённую в процесс гадания. Перед ней на столике стоит горящая свеча в высоком подсвечнике и фигурное зеркало, в которое героиня испуганно и напряжённо вглядывается, в надежде увидеть в отражении суженого.
Сюжет полотна был навеян художнику популярной в то время балладой В. А. Жуковского «Светлана». Героиня литературного произведения не может дождаться весточки от жениха, потому хочет встретиться с ним с помощью магического зеркального ритуала.
Вот в светлице стол накрыт
Белой пеленою;
И на том столе стоит
Зеркало с свечою;
Два прибора на столе.
«Загадай, Светлана;
В чистом зеркала стекле
В полночь, без обмана
Ты узнаешь жребий свой:
Стукнет в двери милый твой
Легкою рукою;
Упадёт с дверей запор;
Сядет он за свой прибор
Ужинать с тобою».
Вот красавица одна;
К зеркалу садится;
С тайной робостью она
В зеркало глядится;
Тёмно в зеркале; кругом
Мёртвое молчанье;
Свечка трепетным огнем
Чуть лиёт сиянье…
Робость в ней волнует грудь,
Страшно ей назад взглянуть,
Страх туманит очи…
С треском пыхнул огонёк,
Крикнул жалобно сверчок,
Вестник полуночи.
Именно тот момент, когда красавица вглядывается в зеркало, ожидая увидеть суженного, и изобразил на своей картине Карл Брюллов. Художнику хорошо удалось передать романтический мистицизм, в духе которого была написана баллада.
В подтексте картины зеркало угадывается как символ связи с потусторонним миром; отражение в зеркале — как двойственность толкования, свойственная романтизму; а сама сцена гадания — как желание выйти за пределы реальности.
Брюллов писал картину в Москве, где полгода жил у А. Перовского. Приезд художника совпал с кануном святок, и Брюллову удалось наблюдать обряд гадания в доме Перовского, что помогло придать картине «жизни».
До революции полотно находилось в коллекции В. П. Орлова-Давыдова. Потом оно была передана Нижегородскому государственному художественному музею, где хранится и по сей день.