Один из ярких Американских эстрадных певцов и пианистов. Рэй Чарльз играл в различных стилях, особенно прославился как исполнитель в стилях соул и ритм-энд-бдюз. В США считается одним из наиболее значительных "истинно американских" музыкантов послевоенного времени.
Родился Рэй Чарльз в 1930 году в США. Всю свою жизнь он посвятил музыке, несмотря на то, что был слепым от рождения. Его родители не были музыкантами и вообще никак не связаны с творчеством. Семья была самой простой, и испытания не оставляли ее.
Нерадостное детство было и у будущего музыкального гения, ведь врачи диагностировали ему слепоту, от которой он так и не сумел оправиться в жизни. Но, как он вспоминал, его поддерживала мать и музыка, к которой он был неравнодушен с самого рождения. Уже в возрасте 3-х лет он вполне прилично научился подпевать песням, которые доносились из соседнего двора.
В детстве Рэй Чарльз не имел возможности обучаться в обычной школе со сверстниками из-за выраженный физический особенности, то освоение грамоты он начал в специализированном интернате для глухих и слепых детей. Удивительно, что вместе с чтением по особой методике он освоил и нотную грамоту, причём сделал это одновременно - настолько интересно ему было познавать музыкальные основы. Только лишь нотной грамотой всё не закончилась, с таким же упорством и талантом он освоил игру на саксофоне, пианино, органе, трубе и кларнете .
В своём творчестве он черпал вдохновение у известных джазменов Арта Тейтума, Каунта Бейси и Арти Шоу.
В 1947 семнадцатилетний Рэй, скопив 600 долларов, отправился в Сиэтл. Там он вместе с гитаристом Госсади Макги основал группу "MacSon Trio".
С чувством ему и энергией, он принялся за дело, создавая удивительные музыкальные композиции.
В середине 50-ых годов его композиции стали попадать в хит-парады полюбилась многим слушателям не только в США, но и за пределами страны. Музыкант прославился виртуозным исполнением и тем, что он смело перекраивал ритмы. Например, жанр госпел ассоциировался долгие десятилетия с серьезным и даже несколько заунывным пением религиозной тематики. Рэй Чарльз добавил жизнь в этот ритм и сделал его по-настоящему живым.
В 1952 музыкант начал сотрудничать с лейблом Atlant Records, так как понимал, что "Swingtime Records" никогда не дадут ему желаемой творческой свободы. Его имя вскоре было сокращено до Рэя Чарльза, чтобы избежать путаницы с боксёром Робинсом.
Рассвет его деятельности и пик популярности приходятся на 60-ые годы. Одной из культовых стала песня "What`d I Say", которую певец исполнил с такой чувственностью, что некоторые пуританские радиостанции посчитали ее слишком сексуальной и не стали пускать в эфир.
Благодаря профессиональному исполнению музыку одинаково любили белые и чёрные жители страны, несмотря на то, что это было жестокое время борьбы и противостояния
В 1960 годы на ABC Рэй получил большую творческую свободу и начал расширять свой подход к музыке. Для аранжировок стали использоваться биг-бенды, струнные оркестры, на подпевке - большой хор. Такие записи сильно контрастировали с камерным звучанием времён Atlantic. Также Рэй начал периодически записывать так называемые "поп-и джаз-стандарты", такие как "Cry", "Over the Rainbow", "Cry me a river", "Makin' Whoopee" и другие. Репертуар Чарльза просто потрясал своим объёмом и разнообразием. В это время вышли такие его хиты, как "Unchain My Heart", "You Are My Sunshine". "The Roal Jack", одна из известнейших его песен, написанная Перси Мэйфилдом, несколько недель занимала первые строчки R&B и поп - чартов одновременно, а также принесла её исполнителю премию "Грэмми".
Рэй всю жизнь выступал против расизма и расовой сегрегации - так, в 1961 он даже отменил концерт в Огасте, штат Джорджия, протестуя против расовой сегрегации - во время его концерта предполагалось, что чернокожие и белые зрители должны были сидеть отдельно.
В 1965 году в Бостоне, Рэй был арестован за хранение героина и марихуанны. От героина музыкант был зависим в течение 20 лет. Рэй впервые начал употреблять наркотики в возрасте 16 лет. Это долгие годы влияло как на карьеру, так и на личную жизнь музыканта - это была, как он сам выразился, "мартышка на моей спине". Уже в третий раз у Рэя находили наркотики - сначала кокаин и марихуану, затем и героин, но Рэй и в этот раз избежал тюремного заключения.
Рэй Чарльз лечился от наркомании в Лос-Анджелесской клинике, поэтому и не получил реального срока в тюрьме, а всего лишь год условно. После этого Рэй окончательно бросил наркотики. Как он объяснял позднее, "Иногда я чувствовал себя ужасно, но как только я выходил на сцену и группа начинала играть, не знаю почему, но это казалось как аспирин - тебе больно, ты его принимаешь и больше не чувствуешь боли".
Зависимость Рэя от наркотиков широко отображена в фильме "Рэй". Всю последующую жизнь Рэй выступал против наркотиков.
Личная жизнь у него состоялась, несмотря на слепоту и увлеченность музыкой, которая занимала подавляющее большинство времени артиста, личная жизнь его также оставалась бурной. Формально он был женат два раза, но при этом у него 12 детей от 9 женщин.
Здоровье Рэя было подорвано операцией на бедре, от которой он долго не мог оправиться - несмотря на болезнь, он продолжал работу над альбомом "Genius Loves Company". Рэй умер на 74-ом году жизни в 2004 году, в своём доме в Беверли-хилзштат Калифорния. Причиной его смерти стала долгая и тяжелая болезнь, по-видимому, рак печени, начавший проявляться ещё в 2002. По воспоминаниям Дэвида Ритца, в последние месяцы Рэй уже не мог ходить и почти не говорил, но каждый день приезжал на собственную студию "RPM" и делал свою работу.
Артиста похоронили в штате Калифорния. На голливудском бульваре славы есть его звезда, а в нескольких залах славы: блюза, джаза, рок-н-ролла, кантри установлены его бюсты. Также ему была присвоена Национальная медаль искусств, которую вручил сам Билл Клинтон в 1993 году.
