С одной стороны анекдот - простой, часто даже примитивный короткий рассказ из обыденной жизни, с другой стороны – предмет доскональных изысканий ведущих мировых антропологов, философов, филологов и психологов.
Профессор В. В. Химик считает, что интонации, мимика, смысловые паузы в анекдоте не менее важны, чем сам текст, поэтому в письменном виде он может утратить большую часть комического эффекта. Зачастую произношение помогает охарактеризовать персонажа (Ленин узнаваемо картавит, Сталин говорит с грузинским акцентом), а иногда без нужных интонаций, жестов и мимики смысл вообще теряется.
Анекдот состоит всего из двух частей — зачина и развязки, тогда как другие юмористические жанры могут иметь еще и центральную часть, фабулу. Зачин сообщает тему, интригу, создает напряжение. Развязка — парадоксальный, неожиданный финал, переворачивающий с ног на голову ожидания слушателя.
Исследователи утверждают, что современные анекдоты исторически зародились как смешные случаи из жизни знаменитых и великих людей. Анекдот непрерывно уравнивает своих героев с обыкновенными людьми, лишает их возвышенности.
При Сталине рассказывание анекдотов, поскольку их сочинение оставалось неуловимым даже для специальных служб, было ограничено страхом ареста и даже ссылкой в лагеря, но смешные анекдоты все же сочинялись и рассказывались на ушко самым верным друзьям.
После смерти Сталина власти изменили тактику: теперь они упорно делали вид, что анекдотов не существует. С одной стороны, их нереально было найти в печатном виде, с другой — можно было уже не бояться получить за них срок. Именно это время — 1960–1970-е годы — все исследователи называют золотым веком советского анекдота.
Иронично, что жанр, с которым советская власть безуспешно боролась, начал сдавать позиции именно тогда, когда ему предоставили полную свободу. Именно легитимизация анекдота в 1990-х стала первым шагом к его угасанию.
Как бы там ни было, все исследователи признают, что «удельный вес» анекдота сегодня резко снизился, особенно среди молодежи. Психолог Ольга Щербакова выяснила, что молодые люди 18–29 лет оценивают анекдот как устаревший, отживший и даже низкопробный жанр. Он совершенно не кажется им смешным и ассоциируется с доинтернетной эпохой.