Фенек — самая маленькая лисичка на планете, которая обитает в пустыне Сахара. Она настолько миниатюрна, что даже домашняя кошка превосходит ее по размерам. Внешне фенек очень похож на своих лисьих родственников: такой же пушистый хвост, рыжий мех и узкая мордочка. Но вот его уши разительно отличаются от лисьих: они просто невероятно большие.
Фенеки, как и все остальные лисы, относятся к семейству псовых. Но при этом некоторые ученые настаивают на выделении этого вида в отдельный род. Дело в том, что они отличаются от остальных лис меньшим количеством хромосом, а также отсутствием мускусных желез.
Размеры фенека составляют около 30-40 сантиметров, а вес не превышает 1,5 кг. Они обитают в Африке и встречаются на всей территории Сахары, но больше всего их в центральных малолюдных уголках пустыни. От палящего солнца они укрываются в своих норах, а с наступлением темноты отправляются на охоту.
Фенеки ведут социальный образ жизни и обитают большими семьями, которые состоят из родителей и их разновозрастного потомства. Все лисье семейство обитает в большой норе, которая обязательно имеет несколько выходов и разветвленную систему ходов. Подобные меры предосторожности позволяют фенекам спасаться от своих врагов: каракалов, гиен, филинов, леопардов и человека.
Фенеки выходят на охоту в основном ночью. Это обусловлено тем, что в условиях Сахары, где дневная температура превышает 40°С градусов в тени, вся жизнь замирает до захода солнца. Несмотря на социальный образ жизни фенеки охотятся в одиночку. Разнообразие пищевых ресурсов в условиях раскаленных песков Сахары невелико, поэтому фенеки довольно неприхотливы в еде. Они могут довольствоваться той жидкостью, которую получают из пищи, значительное время обходясь без воды. Фенеки питаются мелкими птицами, тушканчиками, полевками, ящерицами, различными насекомыми, а также не прочь полакомиться яйцами. В меню крохотных лисичек также присутствует и растительная пища: листья, плоды и корни растений.
Примечательно, что тело фенека не имеет потовых желез. По всей вероятности, это связано с тем, что в условиях постоянной нехватки воды организм выработал иной механизм терморегуляции. Снижение температуры тела происходит за счет больших ушей. Фенек обладает самыми большими ушами по отношению к размерам тела среди всех хищных млекопитающих. Такая большая поверхность ушей обеспечивает повышенную теплоотдачу в условиях жаркой пустыни и спасает организм зверька от перегрева.
Кроме того, такие большие уши очень эффективны во время охоты. Фенек чаще всего охотится в сумерках и ночью. В условиях плохой видимости главным помощником фенека становятся его огромные уши, которые улавливают малейший шорох.
Популяция фенека довольно стабильна и благополучие вида не вызывает опасений. Некоторые любители животных держат фенеков дома, ведь их миниатюрные размеры как нельзя лучше подходят для домашнего содержания.