- Всё же вы решили вооружить аппараты торпедами, а не бомбами? - спросил Никонов. В особой минной дивизии давно уже использовали это слово для обозначения самодвижущихся мин Уайтхеда.
- Да, Сергей Алексеевич, торпедами. Я проанализировал сведения, полученные от наших друзей – получается, что при некотором везении можно будет сохранить наш визит в тайне. В смысле – сделать так, чтобы англичане не сразу поняли, кто именно к ним наведался. Самодвижущиеся мину ведь можно выпустить и с катера, а вот про бомбы этого никак не скажешь, сразу станет ясно, что сбросили с неба…
- Что ж, Георгий Александрович, за эту часть операции отвечаете вы. – согласился Никонов. Будучи превосходным, лучшим в России специалистом по якорным минам, он не слишком хорошо разбирался в аспектах применения оружия с воздуха, целиком полагаясь в этом вопросе на цесаревича. – Берёте по две штуки на аппарат?
- Да. Торпеды подвешиваются под гондолой, в бугельных захватах. Это новейшая 356-миллиметровая модель МкV, английская – правда, серьёзно доработанная в мастерских Д.О.П.а. Вес в снаряженном состоянии около девятисот фунтов, боевая часть – семьдесят фунтов.
- Пироксилин?
А вот и нет, тротил, продукция опытной химической лабораотории. К сожалению, объём выпуска пока очень мал, что модифицированных торпед, что новой взрывчатки, но для нас хватило.
Никонов провёл пальцами по сигарообразному корпусу торпеды. В отличие от английских моделей она была тупоносой и не имела плавников-стабилизаторов в носовой части.
- Дальность хода тоже нарастили?
- Да, до тысячи ярдов, это более, чем в полтора раза. На скорости в двадцать шесть узлов.
- У исходной модели, если мне память не изменяет, было двадцать четыре.
- Да, к сожалению скорость осталась практически на том же уровне. Работаем…
Трое матросов, повинуясь команде механика, облепили тележку, на ложементе которой покоилась начинённая смертью сигара и споро подкатили её к «Кронштадту». Орудуя рычагами домкратов, подняли торпеду на три фута, после чего механик закрепил серповидные клешни бугелей.
- С какой высоты рассчитываете выполнить сброс? – спросил Никонов.
- На учениях в финском заливе мы бросали с сорока футов на скорости в пятьдесят и тридцать узлов. – ответил Георгий. – из трёх опытных пусков один оказался неудачным, торпеда развалилась при ударе о воду. Из двух других в цель попала одна.
- С боевым зарядом, или с песком?
- С боевым, конечно. Правда, вместо тротила был пироксилин, но барже, выполнявшей роль мишени, хватило с лихвой.
- Броненосец – это всё же не баржа… - покачал головой Никонов. – Боюсь «Адмиралу» одной торпеды не хватить.
Цесаревич пожал плечами.
- Это уж как повезёт. Учтите, атака состоится ночью, англичане ничего не ждут и большая часть команды находится на берегу. Оставшейся стояночной вахты вряд ли хватит для борьбы за живучесть, тем более, что с защитой отсеков от поступления воду у них дела обстоят не лучше, чем на наших «Русалке» и «Гангуте».
Георгий имел в виду катастрофы, ещё не случившиеся на Балтийском флоте, о которых поведали «потомки» – и не просто поведали, а подкрепили свои слова детальнейшими описаниями этих трагедий. Согласно им, в сентябре 1893 года пошёл на дно броненосец береговой обороны «Русалка», унеся с собой всю команду – двенадцать офицеров, сто шестьдесят пять гардемаринов и матросов. А летом 1897-го года в Выборгском заливе, получив пробоину в днище, затонул броненосец «Гангут»{45}, только что принятый в боевой состав флота.
Оба корабля погибли как раз из-за отсутствия полной водонепроницаемости отсеков, ограниченных переборками и палубой. На «Русалке» вода попала в машинное отделение через незакрытые люки верхней палубы и залила топки. результате верхняя палуба ушла под воду, корабль потерял остойчивость и опрокинулся. На «Гангуте» тоже были залиты котельные отделения. Их изначально спроектировали сообщающимися, без сплошных переборок от нижней до верхней палубы - и попавшая в одно из котельных отделений вода быстро заполнила и три остальных, вызвав, как горько шутят моряки, «поворот оверкиль».
- Что ж, будем надеяться, что у англичан с мерами против затопления дела действительно обстоят не лучше. – согласился Никонов. В любом случае – меньше, чем черед двенадцать часов мы это выясним. Если конечно, вы, лейтенант, попадёте.
- Попадём, господин капитан первого ранга! – Георгий широко улыбнулся. – Никак невозможно будет не попасть!
- Прошли береговую линию в пяти милях к югу от Маргейта. - сказал Яша, оторвавшись от наушника. – Скорость тридцать пять узлов, высота полторы тысячи футов. Пока всё по плану.
Я пристроил керосиновую лампу так, чтобы круг жёлтого света падал на карту. Необходимости соблюдать светомаскировку не было – владельцы лодок, яхт, катеров которых и ночью немало было в акватории Спитхэда, тоже зажгли фонари. Шеренга «Адмиралов», чьи глыбы лежали на воде в полутора милях от нас, тоже были ярко освещены – ярко сияли топовые огни мачтах, вахтенные жгли стояночные фонари вдоль бортов.
- По прямой от Маргейта до Портсмута миль сто. Но полетят они не по прямой, так что надо накинуть ещё миль тридцать. Ветер попутный, если будут держать тридцать пять узлов – через три с половиной – четыре часа будут здесь.
- Двадцать три-четырнадцать. - Яша щёлкнул крышкой часов. – Это, выходит, три с четвертью пополуночи, самое тёмное время суток?
Я сложил карту.
- На то и расчёт. Да и чего, спрашивается, опасаться – Спитхэд, главная стоянка Королевского флота – что тут может случиться? Они, к гадалке не ходи, даже противоминные сети ставить не стали.
- Всё равно, проверить надо. – отозвался Яша. – За полчаса примерно пройдём вдоль шеренги на парусе, убедимся собственными глазами.
- А не заметят? Поднимут тревогу, подсветят прожектором…
- Не… Яша помотал головой. - Ты же сам видел, что лаймы мышей не ловят - собачья вахта, скука, глаза слипаются. А лодчонок тут, как блох на барбоске - и–-за каждой, что ли, кипиш поднимать?
Всё равно… - я упрямо помотал головой. – Если раньше времени переполошить вахтенных – есть шанс, что они обнаружат наших. Так что пройти-то мы пройдём, но на расстоянии. Скажем, четыре кабельтовых.
- Что ты разглядишь в такой-то темноте?
Я сунул ему бинокль.
- Видишь, огоньки вдоль бортов, ниже уровня палубы?
- Ну, вижу…
Это иллюминаторы офицерских кают. Джентльмены хлещут виски по случаю безделья и, надо полагать, нескоро ещё улягутся спать. Противоминные же сети выставляют на особых выстрелах, их иллюминаторы наверняка подсветят так, что мы всё прекраснейшим образом разглядим. Заодно – послушаем, как вахтенные службу несут. Если не дрыхнут – должны перекликаться.
- ладно, уговорил. – Яша убрал часы, сложил куртку и вытянулся на банке.- А сейчас-то поспать можно? Хоть часика полтора?
- Это поезд. Лондонская железная дорога Чатема и Дувра. Скорость, на глаз миль тридцать пять в час, если не будут разгоняться, то можно сесть им на хвост.
Штурман «Кронштадта», мичман Осовецкий перегнулся через борт гондолы и всматривался в разлитый внизу чернильный мрак, через который неспешно ползла цепочка тусклых оранжевых огоньков. В голове цепочки нет-нет, да и мелькали оранжевые искорки – кочегар на локомотиве вовсю шуровал в топке.
- Хочешь пройти по железке? – спросил Георгий.
- Звёзд ведь не видно, и луны тоже. А так – дойдём до Кентербери, обогнём город с юга, и оттуда, по компасу – на зюйд-вест, до города Эшфорд. А дальше возьмём ещё на два румба к зюйду и выйдем к побережью где-то между Гастингсом и Камбером. Ну а дальше – как и планировали, вдоль береговой черты. Там полно рыбацких деревушек, огни, да и линию прибоя в темноте проще различить.
Георгий задумался.
- Придётся снижаться. Могут заметить.
- Да и чёрт с ними. – Осовецкий тряхнул головой. – Главное – города обойти стороной. Что до рыбаков, то они народ не самый грамотный, за новинками техники вряд ли следят. Пока дотумкают, что за чертовщина в небе летит, пока обсудят, пока решат, сообщать властям или не стоит - сутки пройдут, не меньше. А то и вовсе решат, что спьяну примерещилось, дело-то житейское…
- И то верно. – Георгий толкнул ручку дросселя, прибавляя обороты двигателя. Сообщи на «Свеаборг» чтобы не отставали. А то где их потом искать, в такой-то темноте?
- Сигнал раздвоился. – сказал Яша. – Угол между пеленгами – примерно полтора градуса, это с учётом бортового расхождения означает дистанцию до них около пяти миль. Считай, рукой подать.
Когда Корф с Никоновым и цесаревичем планировали этот рейд, был избран именно такой способ наведения на цель. Оба «блимпа», снабжённые радиопередатчиками при приближении к конечной точке маршрута начинают транслировать постоянный сигнал. Мы при помощи нашей рации берём пеленги, и когда они разделятся – фиксируем угол и при помощи заранее составленных таблиц определяем дистанцию. Самое проблемное здесь было удерживать расстояние между дирижаблями – это делали с помощью точечных светодиодных источников света, закреплённых на носу и корме несущего корпуса воздушного корабля. Штурман засекал огоньки и, зная реальное расстояние между ними, определял дистанцию.
- Направление? – спросил я.
- Ост, восемьдесят девять градусов. Идут по ветру, и если не добавят оборотов – через двадцать три минуты минут будут над нами.
Я посмотрел на часы – зелёные цифры ярко перемигивались в темноте. Георгий решил подходить к цели на малых оборотах, пользуясь попутным ветром. Вот и хорошо, вот и правильно, меньше шансов, что их обнаружат раньше времени.
- Через пять минут врубаем маяк. Раньше заметят – смогут точнее выйти на пеленг.
Яша согласно что-то хмыкнул и полез на корму, где был заранее укреплён щелевой фонарь – как и радиостанции, это была техника из совсем других времён. Когда придёт время – мощная галогеновая лампа выдаст серию ярких вспышек, видимых лишь в ограниченном секторе. Если дирижабли окажутся за его пределами – Яша будет поворачивать фонарь из стороны в сторону, пока воздухоплаватели не заметят сигнал и не скорректируют курс.
Я оглянулся. Следовало вывести «блимпы» в атаку по возможности под прямым углом к шеренге «Адмиралов» - а для этого они должны были иметь некий запас скорости, чтобы маневрировать по ветру. Сейчас броненосцы стояли на своём месте, и стояночные огни по-прежнему подсвечивали их борта. Огоньков в иллюминаторах кают стало, правда, меньше – но и их вполне хватило, чтобы понять – «просвещённым мореплавателям» не пришло в голову возиться с противоторпедными сетями.
На корме запульсировал фиолетовый свет – Яша включил приводной фонарь. Мощность его была такова, что смотреть прямо на источник света с такого расстояния категорически не рекомендовалось – запросто можно ослепнуть. Но кожух с щелевой насадкой вполне защищал мои глаза – как и не позволял видеть световую точку с других судов, разбросанных по Спитхэдскому рейду.
- Радио с «Кронштадта» - подал голос Яша. – Они нас видят!
- Пеленг?
- Двадцать два и смещается влево.
- так… - я прикинул взаимное расположение лодки, дирижаблей и броненосцев. – пусть идут прежним курсом, а когда пеленг будет около трёх, сворачивают вправо и идут прямо на маячок.
Яша кивнул и торопливо забормотал в микрофон.
- Георгий говорит – приготовьтесь к эвакуации. – Когда подойдут к нам, сбросят верёвочную лестницу и возьмут нас на «Кронштадт».
Едва не выматерился – мы о таком не договаривались!
- Что это пришло ему в голову?
- А я доктор? – ответил Яша в полном соответствии с национальной традицией.
Я прикинул: вообще-то, если Георгий собрался забрать нас до нанесения удара – свой резон в этом есть. да и командование операцией с момента установления связи с «блимпами» переходило к нему, так было указано в инструкции, составленной Корфом.
- Ладно, им сверху виднее. Когда подойдут на полмили – упаковывай рацию и ждём. Любопытно, что это он ещё удумал…
Если кто-нибудь из читателей захочет поддержать автора в его непростом труде, то вот карта "Сбера": 2202200625381065 Борис Б. Заранее признателен!