Человек-легенда, выдающийся актёр театра и кино, театральный педагог, общественный деятель Василий Семёнович родился в Москве 16 января 1934 года в семье украинских крестьян, переехавших в начале 30-х годов из села Стримба Одесской области. Родители работали на химическом заводе. 22 июня 1941 года семилетний Василий приехал в гости к бабушке в село Стримба, где встретил Великую Отечественную войну. Село было захвачено немцами.
В 1947 году Лановой пошёл в театральную студию при Дворце культуры ЗИЛа в Москве, получив первые уроки актёрского мастерства. В 1951 году был награжден грамотой за участие на Всесоюзном конкурсе самодеятельности. Окончил школу с золотой медалью и в 1953 году поступил в МГУ на факультет журналистики, но проучился там всего полгода. Затем поступил в Театральное училище им. Б. Щукина.
В 1954 году состоялся дебют Ланового в кино. Его первая роль Валентина Листовского в фильме «Аттестат зрелости».
После окончания училища в 1957 году стал штатным сотрудн