Алкоголь чуть не загубил жизнь Николаеву.
В 1978 году сборная СССР не отобралась на чемпионат мира и не полетела в Аргентину. Однако в Советском Союзе тот турнир все равно освещали очень подробно — матчи на Центральном телевидении показывались каждый день.
Интернета тогда не было, а потому программу передач объявляли в прямом эфире — за несколько минут до игр ведущие рассказывали зрителям, что будут показывать завтра.
Так случилось и в пятницу, 2 июня, перед крутейшим матчем Франция-Италия (2:1). Правда с одной оговоркой: программа вышла в свет, но зрители все равно не поняли, что покажут завтра.
За долгие годы советское ТВ пережило много скандалов и курьезных оговорок от ведущих, но чтобы диктор пьяным в стельку вышел в эфир и пробормотал что-то невнятное — такого до лета 1978 года не было еще никогда! Первооткрывателем стал молодой ведущий Юрий Николаев.
«Он оказался пьян, что называется, в стельку. Спросите, как его допустили до эфира в таком виде? Дело в том, что это была пятница, глубокий вечер, и вся творческая группа находилась в расслабленном состоянии. И никто не обратил внимание на то, что Николаев прибыл на эфир в нетрезвом виде. Во всяком случае, когда он садился в дикторское кресло, этого видно не было», — вспоминал журналист Федор Раззаков в своей книге «Скандалы советской эпохи».
«Но тут включили софиты, заработали камеры, и Николаева окончательно развезло. Буквально заплетающимся языком он стал бубнить в эфир какие-то нечленораздельные слова, и это зрелище было одновременно потешным и ужасным. Ужас усугублялся еще и тем, что телевизор в те минуты смотрели миллионы зрителей, ожидавших начала трансляции с чемпионата мира по футболу».
А вот, что вспоминал о том эфире сам Николаев.
«Для меня это был уже третий или четвертый день [запоя]…И тут появляюсь на Центральном телевидении СССР в пятничный прайм-тайм… Лучше придумать нельзя! Еще и чемпионат мира по футболу шел, все хотели узнать, когда на следующий день будет трансляция, а еще и слова попадались тяжелые…Все 10 минут пытался размахивать руками…Передач то достаточно было. Где-то секунд через 30 понял: что-то за это мне будет», — рассказывал Николаев.
Дела у ведущего оказались и правда плохи — нетрудно догадаться, какого масштаба разгорелся скандал в стране. Диктор утверждал, что подобный поступок в те годы считался приговором не только в профессии, но и в жизни.
Решение вопроса о судьбе непутевого ведущего вынесли на коллегию Гостелерадио СССР. Николаев всерьез рисковал быть выкинутым с телевидения с волчьим билетом. Однако, к удивлению диктора, за него вступился глава Гостелерадио Сергей Лапин. На собрании он заявил: «Строго наказать, но на телевидении оставить», и отмазал подчиненного от тяжелых последствий скандального эфира.
Почему он так поступил, точно не известно до сих пор. Сам Николаев уверен, что «наверху» у него нашлись влиятельные покровители.
«До сих пор не знаю, кто мне тогда помог, но очень этому человеку благодарен. Одни говорили, что Брежнев, другие — что Гришин: в общем, кто-то из Политбюро заступился. Знаю лишь, что на уровне телевидения за меня заступились Игорь Кириллов и Валентина Леонтьева. Но не они, конечно, решали — все-таки был очень большой скандал», — говорил ведущий.
Но есть и другая версия. Согласно ей, инициатива отмазать Николаева исходила не от членов Политбюро, а от дочери одного из них.
«Как гласит легенда, это решение Лапин принял после того, как узнал, что Николаев очень нравится дочери одного из членов Политбюро. Якобы она лично звонила Лапину и просила быть к Николаеву снисходительным. Ослушаться этого совета глава Гостелерадио не решился», — писал Раззаков.
Как бы то ни было, совсем без наказания Николаев не остался. Ведущего исключили из кандидатов в члены КПСС.
«Кстати, случился этот инцидент в пятницу, а в понедельник мне, кандидату в члены КПСС, должны были торжественно вручать партийный билет. Оставить, но выгнать из партии невозможно, и тогда меня провели как человека, не прошедшего кандидатский стаж», — рассказывал ведущий.
Этот урок Николаев выучил. И со временем завязал с выпивкой.
«Конечно, никто меня не заставлял пить — всему виной общение, моя коммуникабельность. «Юра, давай с нами!» — «Ну, давай». — «Юра, ты с ними выпил, а с нами нет…» — «Ну, и вы наливайте!» Мне, в общем-то, чтобы зайти в ресторан пообедать, и денег не нужно было, потому что все наперебой угощали. Отказаться я смог, поняв, что больше прощать не будут, к тому же из-за меня страдают люди: виноват я, а выговоры получают другие. Было тяжело завязать. Это продолжалось долго, но в 83-м или 84-м году я сказал себе: «Все!» — вспоминал Николаев.
Впредь Николаев работал на советском телевидении вплоть до его развала: вел знаменитую музыкальную программу «Утренняя почта» и появлялся в легендарном «Голубом огоньке», однако в КПСС все равно так и не вступил.