Благодаря популярной культуре зомби считаются безмозглыми, шаркающими нежитью, заразившимися через укусы и раны и движимыми только желанием поедать мозги и плоть. В случае с зомбированными муравьями-плотниками за трансформацией стоит нечто гораздо более зловещее: Ophiocordyceps, паразитический, контролирующий разум гриб, который, согласно LiveScience , специально нацелен на их вид.
The Atlantic подробно описывает тщательную методологию этого коварного паразита. После того, как грибок попадает в тело муравья-плотника, паразиту требуется около семи дней, чтобы высосать из своего несчастного хозяина питательные вещества. Он пробирается к мозгу муравья, беря его под свой контроль, как в кошмарном научно-фантастическом фильме, воплощенном в реальность. Энтомолог Дэвид Хьюз считает, что этот процесс убивает нейроны муравья, высвобождая химические вещества грибка, сокращающие мышцы, что позволяет паразиту контролировать несчастного хозяина, как мясную марионетку.
В этот момент гриб заставляет муравья найти лист, который находится ровно в 25 сантиметрах (чуть менее 10 дюймов) от земли — высота, при которой температура и влажность хорошо подходят для процветания паразита — и приказывает насекомому сильно укусить. Поскольку зомбированный муравей остается подвешенным над землей, из его головы вырастает грибной стебель. Стебель производит споры, которые в конечном итоге падают и заражают других муравьев-плотников, которым не повезло проползти под ним.