В классическом представлении многих современных людей женщины в гаремах султанов и шахов - это исключительно молодые, подтянутые и привлекательные особы, чья внешность близка к модельной. В действительности султаны и шахи отбирали женщин в свои гаремы самым тщательным образом. Они должны были обладать не только привлекательностью, но и отменным здоровьем, которое подлежало самой строгой проверке. Но вкусы у владык восточных стран были разными. Так, иранский шах Насер ад-Дин Шах Каджара, который пробыл у власти долгих 47 лет, предпочитал женщин с достаточно специфической внешностью.
Фотоснимки своего гарема, в состав которого входило около 100 наложниц, шах создавал самостоятельно. По законам того времени посторонние мужчины не могли смотреть на чужих женщин. Это правило актуально для ислама и в современном мире, но в XIX веке за его соблюдением следили особенно тщательно. Созданные фотографии шах распечатывал, а после бережно хранил в тайном от других людей месте. Это и позволило им оставаться в сохранности вплоть до современного времени.
В свой гарем шах отбирал исключительно полных женщин. Такую комплекцию поддерживали всю жизнь с помощью постоянного питания жирной и сладкой пищей, а также малой подвижности. Женщины в гареме не были обременены тяжелой работой, все свободное время они посвящали шаху и развлечениям, а в период отдыха проводили время пассивно, - лежали, выезжали на пикники или просто общались между собой. Анис аль-Долех - олицетворение красоты. Эта женщина была самой любимой у шаха, и все остальные наложницы должны были соответствовать ей по внешним критериям. Идеальными чертами женщины шаха являлись полнота, толстые темные брови, небольшие усы возле губы. Худые женщины шахом не ценились, поэтому наложницы делали все для того, чтобы вес оставался в норме на протяжении всей жизни.
Многих современных людей могут удивить короткие пышные юбки, надетые на наложницах гарема. На этот счёт существует несколько версий. Согласно одному из предположений, шах внедрил подобную моду и приказа пошить наложницам юбки после посещения балета в Петербурге. Он был настолько поражён искусством танцовщиц Российской Империи, что захотел видеть подобные представления прямо у себя дома. Согласно второй версии, на этих снимках запечатлены не наложницы шаха, а переодетые мужчины, которые выступали на сцене первого государственного театра в Иране. Так как женщинам было запрещено выступать публично, то женские образы на сцене воплощали мужчины. Никаких доказательств второй версии историками так и не было найдено, поэтому большинство экспертов уверены в том, что на снимках запечатлены наложницы гарема.