Странная тусклость Gaia17bpp может указывать на небольшой спутник, окруженный огромным пылевым диском.
Огромная звезда мигала в течение семи лет, и поначалу никто этого не заметил. Но затем космический аппарат Gaia Европейского космического агентства увидел, как звезда, известная как Gaia17bpp, внезапно резко увеличила свою яркость - и спустя годы исследователи думают, что наконец-то знают, почему.
Согласно ведущей гипотезе, Gaia17bpp, красный гигант в 55 раз больше Солнца, может быть примером чрезвычайно редкой бинарной звездной системы, свет которой блокируется небольшой звездой-компаньоном, окруженной огромным диском из пылевого материала, который проходит перед более крупной звездой каждые 100 или 1000 лет.
Задача космического аппарата Gaia, запущенного в 2013 году, состоит в том, чтобы наблюдать за миллиардами звезд, составить карту их положения и получить чрезвычайно подробную информацию об их характеристиках, включая яркость.
"Пока мы исследовали набор данных [Gaia], мы наткнулись на очень необычную звезду", - сказал Анастасиос "Энди" Тзанидакис, астрофизик из Университета Вашингтона, во время пресс-конференции на 241-м заседании Американского астрономического общества, которое прошло в Сиэтле на этой неделе.
По словам Тзанидакиса, архивные данные показали, что примерно в 2017 году Gaia17bpp, которая была едва различима, начала становиться ярче в течение двух с половиной лет. "Это было действительно замечательно", - добавил он. "Обычно звезды так не поступают".
Тзанидакис и его коллеги обратились к другим архивам, чтобы посмотреть, как вела себя звезда в прошлом. Они нашли записи о Gaia17bpp, относящиеся к 1950-м годам. На протяжении большей части этого времени красный гигант оставался неизменно ярким. "Затем, примерно в 2012 году, звезда внезапно начала исчезать", пока не появилась вновь в 2019 году, сказал Тзанидакис.
Тот факт, что такое поведение мигания не наблюдалось в архивах более 70 лет назад, говорит о том, что такие события происходят на временных масштабах в 100 - или даже 1000 лет, добавил он. "Такие затмения, возможно, случаются раз в жизни", - сказал Тзанидакис. "Возможно, мы никогда больше не увидим этого".
Хотя исследователи до сих пор не уверены в причинах потускнения, они считают, что вокруг Gaia17bpp может кружить крошечная звезда-компаньон. Этот спутник может быть окружен вытянутым диском пыли, который больше, чем среднее расстояние от Земли до Солнца, говорят исследователи.
Тзанидакис связал это событие с другой загадочной звездой, известной как Эпсилон Ауригаэ - гигантом, у которого каждые 27 лет происходят двухлетние затмения, и который также может быть окружен несущим диск компаньоном, сообщал ранее сайт Space.com, родственный Live Science.
Известно еще несколько звезд, у которых происходят подобные затмения, но "пока неясно, какая связь между всеми этими системами", - сказал Тзанидакис.
Поведение Gaia17bpp, похоже, не связано с тем, что вызывает странное мерцание звезды KIC 8462852, которую также называют звездой Табби или звездой Бояджиана, сказал Тзанидакис журналистам на конференции. (Среди других возможных объяснений загадочного мерцания этой звезды некоторые ученые предположили, что звезда может быть окружена инопланетной мегаструктурой). Поведение Gaia17bpp также не похоже на знаменитое потускнение гигантской звезды Бетельгейзе в 2019 году, добавил он.
У Тзанидакиса и его коллег осталось много вопросов о мигании Gaia17bpp, например, действительно ли это диск, вызывающий это событие, и если да, то как он появился и из чего состоит. Поскольку такое поведение встречается так редко, на разгадку этих тайн может уйти немало времени. Но пока это "самое длинное и глубокое мигающее событие, которое мы нашли в открытых архивах данных", - сказал Тзанидакис.