22-летний защитник может стабильно играть в НХЛ, но, вероятнее всего, только в следующем сезоне.
О Никите Охотюке мало что знают в России. Воспитанник челябинской школы уехал в Северную Америку в 16 лет и вот уже шесть лет пытается пробиться в НХЛ. В своем возрасте был одним из ведущих защитников «Трактора». Три года провел в лиге Онтарио, где играл за «Оттаву», а затем стал развиваться в системе «Нью-Джерси». В концовке регулярного чемпионата прошлого сезона «Девилз» уже потеряли шансы на выход в плей-офф, в команде активно стали доверять молодежи из фарм-клуба. Дебютировать в лучшей лиге мира удалось и российскому защитнику. В первом же матче с «Баффало» Охотюк забил гол. Всего он провел семь игр прошлой весной. Однако этот сезон начал в АХЛ.
«Девилз» бодро стартовали в этом году. Сейчас команда идет на втором месте в Восточной конференции и с большой долей вероятности впервые за несколько лет выйдет в плей-офф. Никита, как и в последние два года, выступал в фарм-клубе. За «Ютику» провел 17 матчей и набрал 6 (2+4) очков. Перед рождественской паузой он наконец-то получил вызов в главную команду.
С 23 декабря 22-летний россиянин провел семь матчей. На некоторые игры его оставляли в запасе, выпуская других молодых защитников. Хотя поводов усомниться в себе Никита не давал. В последнем матче в ворота «Лос-Анджелеса» забил гол, набрав первое очко в этом сезоне. Его шайба в итоге стала победной и переломила ход встречи. «Нью-Джерси» выиграл со счетом 5:2. Охотюк явно поймал кураж и довольно много бросал от синей линии.
Игровое время россиянина скачет. Он может сыграть и 5 минут, может и 17 с половиной (с «Анахаймом»). Его среднее игровое время — 12:17. Выходит Никита в третьей паре, в неравных составах его по понятным причинам не выпускают — рано. Охотюк не самый яркий и полезный защитник, однако стабильно может играть в любом клубе НХЛ. Он хорош в своей зоне и серьезных ошибок на таком уровне не допускает. Может и подраться (в АХЛ такое бывало), и хитануть. За 7 игр у него набрало 22 хита, и это хороший показатель. В атаке тоже периодически выстреливает, но для защитника третьей пары вперед и не надо бежать.
«Я бы не сказал, что я люблю драться и каждую игру это делаю. Просто случаются такие моменты, когда надо заступиться за партнера или за себя. Иногда просто не избежишь драки. Мне очень нравится силовая игра. Это моя работа. Не сказал бы, что я атакующий защитник, больше в обороне, плюс силовая борьба», — рассказал хоккеист прошлой весной.
В клубе им сейчас довольны. Однако это не гарантирует Никите место в основе и дальше. Совсем скоро из списка травмированных должны вывести защитника Джона Марино. Он уже ездил на выезд с командой и тренируется. Как только 25-летний американец окажется в составе, Охотюк из него выпадет. Но это не значит, что будущего в «Девилз» у россиянина нет. Травмы других защитников исключать нельзя, Никита у остальных молодых резервистов конкуренцию выигрывает. Летом у трех защитников заканчиваются контракты: Грэйвса, Северсона, Баля. Последнего челябинец уже переиграл. Это будет шанс для Охотюка. А вот Шакир Мухамадуллин, который по окончании сезона для «Салавата Юлаева», уезжает за океан, видимо, отправится в АХЛ. Пока совершенно непонятно, кого он сможет вытеснить из состава. Тот же Охотюк возможно менее креативный игрок, то зато привыкший к системе Линди Раффа и к североамериканскому хоккею.