Однажды Небесный Правитель заскучал и решил устроить зверскую гонку. Первым двенадцати животным, пришедшим к его престолу, посулил по персональному году. Фаворитом гонки был Бык, но хитрая Крыса ехала между его рогов, вовремя спрыгнула и первой пересекла финишную черту. Тигр по дороге залюбовался своим отражением в озере и только поэтому не обогнал Быка. А затем под ноги Правителю покатился вопящий клубок.
Небесный Правитель сначала даже не разобрался, что за звери пришли четвертыми.
— КролиКот! Ай! — вскрикнул он, наконец-то разобрав кучу-малу. — Ты наказан! – сказал он Зайцу, который в пылу борьбы с длинноухим собратом укусил Правителя. – Обойдёшься без своего года. А вы, — кивнул он Кролику и Коту, — сами разбирайтесь.
— Угораздило же меня так влипнуть, — проворчал Кот, отряхиваясь, — я вообще ни при чём! Я охотился! А эти налетели, с ног сбили; вот ещё, очень мне нужна была какая-то там гонка!
И люди до сих пор не пришли к согласию, чей же это год – Кролика или Кота. О третьем победителе они даже не знают.
Но так или иначе, кто-то должен везти Повозку года, что нагружена разными событиями…
***
Возле резиденции Небесного Правителя царили тишина и благолепие, лишь Муравьед по своему обыкновению опустошал термитник.
Внезапно Небесные врата распахнулись, и наружу вывалились вопящие Кролик и Заяц. Длинноухие дрались отчаянно. Они возились в дорожной пыли, кусая и пиная друг друга, затем сцепились и покатились с пригорка прямо в небольшое болотце. Чёрная жижа не охладила бойцовского пыла зайцеобразных, и они принялись мутузить друг друга с новой силой.
Крыса выбежала вслед за ними и с интересом наблюдала за потасовкой.
– Чего это они? – спросила она Кота, который тщательно вылизывал чёрную шкурку.
– Как всегда, – пренебрежительно ответил Кот, – сражаются за право везти Повозку Года. Видишь ли, какая история. Претендентов на четвёртое место было трое, в том числе и я. Эти двое подрались прямо на финише, а меня вообще случайно угораздило в гонку ввязаться! Правитель, пока драчунов разнимал, сказал что-то вроде «Кроликот», а на Зайца так вообще осерчал – тот его в пылу драки укусил.
– Вот безумец! – опешила Крыса. – Правителя! Кусать!
– Боец, – с невольным уважением сказал Кот. – Но в победителях не числится, видишь какая несправедливость.
– Любопытно – сказала Крыса, – кто ж в итоге впряжётся? Неужели ты?
– Я тебе ездовое животное что ли? – Кот посмотрел на Крысу сверху вниз. – Сама увидишь. А пока посмотрим, что будет.
Однако собеседники отвлеклись от болотного побоища: их вниманием полностью завладела появившаяся из-за поворота Повозка года. Тигр держался с достоинством, осанка его была по-прежнему горделивой; о пережитых испытаниях свидетельствовали разве что дымящаяся шкура да хлопья сажи, что сыпались с неё в придорожную пыль.
Тигр покосился на Крысу и Кота, ухмыльнулся в усы, сбросил ярмо и направился прямиком к болотцу. Ни слова не говоря, он зацепил когтем и вытащил из жижи сначала одного ушастого, затем второго. Брезгливо потряс лапой. А потом принялся что-то рассказывать, энергично жестикулируя и показывая на Повозку года. Ушастые мигом потеряли боевой пыл и уставились на Тигра нескрываемым ужасом.
— Чё, правда что ли?! – пытался храбриться Заяц. Кролик только невразумительно мычал и был близок к обмороку. Впрочем, возможно, всё было как раз наоборот. Заяц и Кролик так вымазались в чёрной грязи, что стали совершенно неотличимы друг от друга.
Правитель между тем осматривал транспортное средство, которое уже было нагружено доверху.
– Ну-с, – потёр ладошки Правитель, – кто тут у нас Кролик? Пора уж и за работу!
– Он! – указали друг на друга чумазые зверьки. – Это он Кролик, не я!
– Это саботаж? – грозно нахмурился Правитель. – Повозка года сама себя не повезёт, а ну быстро за работу! Кто-нибудь один. Кто повезёт, тот и Кролик.
Однако ушастые только мелко тряслись и отчаянно мотали головами.
Тигр ещё раз ехидно ухмыльнулся и побежал к озеру – смывать пыль и копоть со своей великолепной шкуры.
– Чем ты их так застращал, полосатое ты чудовище?! – крикнул ему вслед Небесный правитель, но Тигр не ответил и припустил во всю прыть.
– А? Что? Какие-то проблемы? – возле Небесных Врат тут же материализовался Дракон. Чешуя его горела медью и золотом, а сам Дракон просто излучал энтузиазм и что-то мурлыкал себе под нос. – Если эти презренные трусишки готовы дезертировать, я их заменю! Вне очереди.
– Кыш, – отмахнулся Небесный Правитель, – не до тебя сейчас.
– А чего это сразу кыш? – оскорбился Дракон и похлопал себя по объёмистому пузу. – В чешуе как жар горя, то есть броня крепка и это… стальные руки-крылья! – Он с металлическим лязгом развернул сверкающие крылья. – И вместо сердца пламенный мотор! Давай свою телегу, я ничего не боюсь. Если что не так – огнём кааак плюну! И весь мир в труху!
– Я тебе плюну! – разгневался Небесный Правитель и погрозил Дракону кулаком. – Я тебе покажу в труху! Марш в стойло, жди своего года! А вы, – обратился он к Зайцу и Кролику, – оба впрягайтесь. Некогда мне тут разбираться, кто Кролик, а кто не Кролик.
Понурые зверьки впряглись в ярмо и в последний раз умоляюще глянули на Правителя.
– Я с ними, Повелитель, – Чёрный Кот потёрся о ноги Небесного Правителя, – поддержу морально.
Он прошёл мимо перепуганных ушастых и вполголоса муркнул:
– Везите, не бойтесь. Если что, я всем супостатам дорогу перебегу. Знаете, какой я страшный? Страшнее Тигра! – с этими словами Кот вспрыгнул в повозку, забрался на самый верх и крикнул:
– Но, залётные! Трогай!
– Не передеритесь там по дороге, – напутствовал длинноухих Небесный Правитель.
– Я прослежуууу! – мяукнул Кот, с важным видом обозревая окрестности.
Повозка медленно тронулась и поехала, постепенно набирая ход.
– Ничего, вывезут, – сказал Небесный Правитель и удалился в свои чертоги. Усмирять и перевоспитывать чересчур воинственного Дракона.
Следом осторожно прокрался уже отмывшийся от копоти Тигр.
Крыса вздохнула. И почему это самое интересное случается только один раз в год? Она огляделась и шмыгнула вслед за Тигром, пока створки Небесных Врат не захлопнулись окончательно.
Снаружи остался один Муравьед. Он любовно оглядел термитник и облизнулся. Кажется, он ничуточки не жалел, что в своё время не участвовал в гонке.
1. Новогодняя эстафета. Бык
2. Новогодняя эстафета. А чё, так можно было? Тигр