Танк М3 поставлялся в СССР по ленд-лизу и применялся практически на всех участках советско-германского фронта.
Танк «Генерал Стюарт»
После завершения Первой мировой войны в США особое внимание уделялось развитию авиации и флота. При этом танковых частей как самостоятельных формирований не существовало.
Толчок к созданию собственных бронетанковых сил дала Вторая мировая война — первые же её события показали самостоятельное значение танков на поле боя.
В США в срочном порядке началось проектирование нового лёгкого танка с артиллерийским вооружением и усиленной броневой защитой. Так появился М3, который 5 июля 1940 г. был принят на вооружение армии США. Серийное производство танка началось в марте 1941 г. «Генералом Стюарт», или «Стюартом» машину окрестили англичане в честь генерала Конфедерации Джеба Стюарта, который прославился своими дерзкими рейдами в тыл северян.
Лёгкому танку отводилась роль быстроходной манёвренной машины, которая имела следующие характеристики. Экипаж М3 состоял из четырёх человек. На танк была установлена 37-миллиметровая пушка и пять 7,62-миллиметровых пулемётов Браунинга. Танк оснащался бензиновым двигателем мощностью 250 л. с. (при этом небольшая часть танков была выпущена с дизельным двигателем). Скорость при движении по шоссе могла достигать 58 км/ч. Запас хода по шоссе составлял 113 км. С апреля 1942 г. начался выпуск новой модификации танка, получившей обозначение М3А1.
М3 на советско-германском фронте
Первые М3 начали поступать в СССР в январе 1942 г. Всего в Советский Союз было поставлено 1232 танка М3 и М3А1, из которых 977 поступили в течение 1942-го и 255 единиц — в 1943-м. «Стюарты» шли на укомплектование батальонов лёгких танков и отдельных танковых батальонов, которые могли иметь смешанный состав.
На первую половину 1942 г. «Cтюарты» вполне справлялись с большей частью техники противника, но были уязвимы для практически всех артиллерийских систем.
Значительная часть «Стюартов» действовала в составе Северо-Кавказского и Закавказского фронтов в специфических условиях: отсутствовала сплошная линия фронта, и бои велись на отдельных направлениях. Есть целый ряд примеров успешного применения М3 на Кавказе.
Менее эффективным стало применение лёгких танков М-3 в ходе битвы за Ржев в условиях лесисто-болотистой местности, которая нивелировала преимущества скоростного танка.
Южно-Озерейская операция
Одной из наиболее известных страниц боевой биографии «Стюартов» на советского-германском фронте стало их применение в ходе Южно-Озерейской десантной операции. По плану, советский десант должен был высадиться в Южной Озерейке и совместно с силами 47-й армии провести окружение значительной немецкой группировки в Новороссийске. Десантникам был придан 563-й отдельный танковый батальон из 30 танков М3. Техника и десант были погружены на суда, и в ночь на 4 февраля 1943 г. началась высадка.
На трёх несамоходных баржах-болиндерах размещались по 10 танков М3 и сотни десантников. В силу ошибок при планировании операции и слабого управления (вице-адмирал Октябрьский осуществлял руководство операцией из Поти) десантирование проходило в тяжёлых погодных условиях и при серьёзном противодействии противника. Два первых болиндера успели высадить 7 из 20 танков, после чего были уничтожены. Третий болиндер получил серьёзные повреждения ещё на подходе, и с него танки высаживались прямо в воду в 30 м от берега. В результате берега смогли достичь лишь 5 из 10 машин.
На завершающем этапе Великой Отечественной войны «Стюарты» эпизодически использовались. В целом машина получила от советских танкистов весьма сдержанные и порой негативные отзывы, что в значительной мере характерно в отношении большинства танков, поставлявшихся по ленд-лизу. Появление легкобронированной машины, которая выделялась высоким силуэтом, имела не самую лучшую проходимость, требовала тщательного обслуживания и дефицитного топлива, вызывала соответствующее отторжение. Кроме того, присутствовал целый комплекс объективных и субъективных проблем, связанных с освоением иностранной техники.