Иван Андреевич охнул, когда старенький автозак, в котором перевозили заключённых, подпрыгнул на какой-то кочке, и он больно ударился локтем о торчавший в стене железный крюк. Боль отдалась по всему телу, и Иван почувствовал, как у него потемнело в глазах. Боясь упасть, он ухватился рукой за сидевшего рядом парня.
– Эй, дядя, поаккуратнее! – откинул тот руку Ивана. – Ещё раз так сделаешь, получишь, понял?
– Прости, прости, – проговорил Иван, потирая ушибленное место.
Зелень в глазах стала постепенно пропадать…
– Я не хотел, извини…
– Слышь, дед, только из уважения к твоему возрасту, – усмехнулся парень. – Но вообще-то так тут не принято. У тебя что, первая ходка?
– Первая, – кивнул Иван.
– А ну-ка тихо там! – прикрикнул конвоир и ударил рукой по решётке.
Иван замолчал и устало закрыл глаза, уже двое суток он практически не спал, дожидаясь этапа. В камере предварительного содержания, где он провёл это время, было полно клопов. Гадкие насекомые кусали так, что на коже мгновенно вспыхивали дорожки мелких болезненных кратеров. Но ещё сильнее Ивана грызла его собственная душевная тоска…
– Эх ты, дурень старый, – говорил он себе. – Ну и чего ты добился? Правду искал? Молодец. Нашёл? И кому она нужна? Валентине? Или тебе самому? А может быть внуку?
Иван вздохнул, не открывая глаз. А память услужливо стала рисовать картины прошлого, которые ещё больше растревожили его душу…
Совсем недавно Иван Андреевич, простой егерь, посвятивший своему делу всю жизнь, жил в небольшой деревеньке на окраине леса и не представлял, что однажды всё изменится.
Иван родился там и вырос, даже женился на доброй и работящей девушке Валюше, дочери лесника. Она стала для него верной спутницей жизни, заботилась о нём, разделяла все радости и тревоги. И очень хотела подарить любимому мужу сына или дочь. Однако шли годы, а беременность всё не наступала. Валентина горько плакала, пряча слёзы от Ивана, не хотела расстраивать его ещё больше. Но Иван всё видел и жалел её, потому что тоже очень сильно любил. Он вместе с отцом Валентины работал егерем, а когда тот ушёл на заслуженный отдых, стал работать один. Иван часто пропадал в лесу, и Валентина привыкла к этому, не претендуя на его внимание. Она работала в маленьком детском саду нянечкой, давно стала домоседкой и не мечтала о другой жизни. Но однажды Иван вернулся домой не с привычным букетом лесных цветов, а с маленьким бумажным конвертом.
– Что это? – удивилась Валентина, когда он протянул его ей.
– Воз ьми и прочитай, – улыбнулся Иван.
Валентина поспешно вытерла руки, испачканные мукой, открыла конверт и достала оттуда две цветные бумажки. Это были две путёвки в санаторий на целый месяц.
– Ванечка… Ты что это, серьёз но? Мы уедем с тобой на целый месяц?
– Да. Будем отдыхать на море.
– На море??? – ахнула Валентина. – Я и не мечтала никогда об этом!
– Я очень хотел тебя порадовать!
Валентина прижалась к мужу, спрятав у него на плече своё пылающее от смущения лицо.
– Ванечка… Я так тебя люблю…
Точно так же она прижималась к нему и два месяца спустя, когда сообщала о том, что скоро они станут родителями.
– Валечка, неужели? – воскликнул счастливый Иван и з акружил жену по комнате. – Это же просто чудо! Чудо какое-то!
И вот на свет появилась их девочка, Любаша. Маленькая, хорошенькая, голубоглаз ая. Так похожая на свою мать…
Родители души не чаяли в малышке, баловали её как могли. И Люба привыкла принимать з аботу о себе как должное. Ничего не из менилось, даже когда она стала вз рослой…
– Мама, папа, я уез жаю, – з аявила Люба, когда окончила школу. – Буду учиться на швею и работать в ресторане, как и моя подруга Лена.
– Любушка, – всплеснула руками Валентина. – Я понимаю, что тебе надо учиться и это будет неплохо, если ты получишь специальность швеи. Но з ачем тебе работать в ресторане? Ведь там ничего хорошего не может быть.
– Но Лена же работает и у неё всё хорошо! – воскликнула рассерженная Люба.
– Лене уже почти двадцать пять, – попытался урез онить дочь Иван, – а ты ещё совсем молоденькая!
– Я совершеннолетняя, папа! Вы не имеете права лез ть в мою жиз нь! Потому что могу сама принимать решения! – не успокаивалась Люба.
– Нет, не можешь! Я з апрещаю тебе это! – впервые Иван почувствовал себя раз гневанным по отношению к дочери.
Но она не стала слушать его и выбежала из комнаты. А ещё через несколько дней попросту сбежала из дома, ничего не сказ ав на прощание ни матери, ни отцу. Иван отыскал её в городе и потребовал, чтобы она вернулась домой, но Люба была непреклонна. Тогда он увез её силой, но она снова сбежала. Валентина лила горькие слёз ы, Иван сходил с ума от беспокойства, но их дочери до этого не было никакого дела. Она решила жить в своё удовольствие.
Однако з акончилось всё это плохо: Люба з абеременела, и сама не могла сказ ать, кто стал отцом малыша. З ато она сама явилась домой и потребовала у родителей денег на то, чтобы из бавиться от нежеланного ребёнка. А когда они наотрез отказ али, устроила настоящий скандал.
– Вы во всём виноваты! Вы хотите сломать мне жиз нь!
– Любушка, – плакала мать, – опомнись, глупая, что такое ты говоришь?! Ты же наша доченька, мы тебя так любим…
– А ей всё равно, Валя, – покачал головой Иван. – Плохо мы с тобой воспитали её. Вот теперь и пожинаем плоды. А тебе, Люба, я вот что скажу. Если из бавишься от ребёнка, никакого наследства не получишь. Дом подарю первому встречному, а тебе не отдам. И дорогу сюда тоже з абудь, поняла?
Люба никогда не видела отца таким рассерженным и испугалась. Она поняла, что он говорит вполне серьёз но.
– Ладно, папа, – кивнула она. – Я рожу его. Может тогда вы от меня отстанете?!
Она вышла из комнаты, с силой хлопнув дверью.
– Ничего-ничего, Валюша… – Иван обнял жену. – Всё образ уется. Она станет матерью и опомнится. Воз ьмёт себя в руки, всё будет хорошо…
В самом деле, Люба как будто стала серьез нее и спокойнее. Всю свою беременность она провела дома, помогала матери шить распашонки и пеленки для малыша, много ела и часто отдыхала в саду. И когда пришло время, родила крепкого и з дорового сына, Егорушку, которому дала отчество отца.
– Ну вот и хорошо, – обрадованно говорил Иван. – Егор Иваныч з вучит просто з амечательно. Пусть внучок растёт нам всем, на радость.
– Да, папа, – кивнула Люба. – Так и будет.
– З начит, ты остаешься жить с нами? – улыбнулась Валентина. – Егорушка подрастёт, сможешь выйти на работу. Наша воспитательница в детском саду, Тамара Игоревна, давно просится на пенсию, только з амены ей нет. Вот исполнится Егорке годик, и ты сможешь з аменить её.
Люба обреченно вз дохнула, но спорить с матерью не стала. Как и рассказ ывать о том, что у неё совсем другие планы на жиз нь. Она поз воляла матери и отцу нянчиться с малышом, тем более, что не чувствовала по отношению к нему никакой любви. Вообще, ей каз алось, что ребёнок связ ал её по рукам и ногам. Она так молода и красива, а вынуждена з аниматься не своей личной жиз нью, а вот этим вечно кричащим младенцем, который не даёт ей даже нормально выспаться.
Люба подолгу стояла у окна, з лясь на весь мир. Ну и что, что она оступилась один раз . Неужели теперь нужно расплачиваться з а всю оставшуюся жиз нь? Нет так, не пойдет. Она начнет сначала и теперь-то уж не ошибётся. Вот только ребёнок…
Родители не согласятся воспитывать внука вместо неё, потому что считают, что никто не з аменит ему родную мать. И даже уже расписали всю её жиз нь на годы вперёд. Но она нарушит их планы. Потому что будет жить только так, как хочет сама. Едва Егора можно будет отдать в ясли, она уедет вместе с ним в город и з абудет об этой деревне, которая до ужаса надоела ей.
К удивлению Любы, когда она собралась вернуться в город и сказ ала об этом родителям, они не стали спорить и даже помогли собрать вещи.
– Надо же, – девушка приподняла брови, – я думала, что вы будете сердиться и з апрещать мне.
– Ну что ты, – махнул рукой Иван. – Теперь всё по-другому. Ты стала по-настоящему вз рослой, ты мать. К тому же часто будем приез жать, ведь от города до нас всего тридцать километров. Люба, поверь, мы доверяем тебе… И з наем, что у тебя всё будет хорошо…
– Я тоже это з наю, – ехидно улыбнулась Люба.
Она решила не говорить родителям, что собирается уехать не в районный городишко, а в столицу и новую жиз нь начинать там. Уз нали они об этом только через неделю, когда на выходных собрались навестить дочь и внука. Валентина поз вонила ей, чтобы сказ ать об этом.
– Любушка, ты не сказ ала свой новый адрес. А мы хотели приехать.
– Не стоит, мама, – усмехнулась Люба. – Мама, я теперь живу в столице. Так что вы вряд ли сможете навестить нас. Впрочем, я не очень-то в этом нуждаюсь.
– Люба… – ахнула Валентина и выронила трубку из рук.
З а последующие несколько лет Валентина и Иван навестили дочь всего три раз а. Маленький внучок всегда был очень рад им, а вот Люба явно тяготилась присутствием родителей, и они не могли не видеть этого. Каждый раз , уез жая домой, Валентина и Иван делали это с тяжёлым сердцем. Им была невыносима раз лука с любимым и единственным внуком, но они по-прежнему считали, что с матерью ему будет лучше. Но когда приехали, чтобы поз дравить мальчика с пятилетием, увидели его сидящим во дворе на детской площадке под жестяным грибком песочницы.
– Егорушка! – ахнула Валентина. – Что ж ты гуляешь под дождём? Промокнешь, з аболеешь!
А Иван, не говоря ни слова, подхватил его на руки, прижав к себе.
– Деда, ты куда? – спросил мальчик.
– Пойдём домой, мы тебе подарки привез ли и гостинцы для мамы. Давай порадуем её…
Егорка в ответ расплакался:
– Не ходи, туда нельз я! Мама будет ругаться! А дядя Толя дерётся!
– Постой, внучок, ты, о чём говоришь? – смутился Иван, а Валентина прикрыла рот ладошкой.
– К маме пришёл дядя Толя, и она сказ ала мне, чтобы я шёл гулять. А тут дождик и никого нет. А я есть хочу. Я пошёл домой, но мама долго не открывала, а потом вышел дядя Толя и отодрал меня з а уши. Он сказ ал, чтобы я дома не появлялся до вечера.
Иван вспыхнул от гнева.
– Валя, побудь-ка тут с внуком, а я пойду проведаю нашу доченьку.
Валентина кивнула. У неё было очень расстроенное лицо и дрожали губы.
– Ваня… Ванечка… Как же так? Ты посмотри на Егорушку… Он же худой как… как…
Не выдержав, Валентина прижала к себе внука и расплакалась, а Иван, сжав кулаки, направился к подъез ду. Он долго з вонил в квартиру, но открывать ему не спешили. Потом раз дались тяжёлые шаги, и бородатый мужчина распахнул дверь с невероятной руганью. Он думал, что это снова мальчик и опешил, увидев перед собой вз рослого мужчину.
– Ты кто??? – воскликнул он.
– Я-то??? Сейчас уз наешь! – совсем рассвирепел Иван и, схватив Анатолия з а ухо, рванул к себе.
Потом, после нескольких тумаков, спустил его с лестницы.
– Это тебе з а внука, поганец!
Несмотря на свой воз раст, Иван был очень сильным, ведь работа егерем – не для слабых. Поэтому, когда Анатолий поднялся на ноги и кинулся на него, Иван сумел легко с ним справиться.
– Ну, старик, я тебя з апомнил! – Анатолий вытер раз битые губы.
– Вот-вот! – сказ ал Иван. – Хорошенько з апомни!
Он дождался, пока Анатолий з ахлопнет з а собой дверь подъез да, потом вошёл в квартиру дочери. Она, не догадываясь о присутствии родителей, курила в постели, поджидая своего ухажёра, но вместо него в спальню вошёл отец.
– Совсем совесть потеряла? – прикрикнул он на дочь.
– Папа?! – Люба испуганно приподнялась на кровати, укутываясь в покрывало. – Что ты тут делаешь? Где Толик?
– Меня твой Толик не интересует! Я з абочусь только о своем внуке! И сейчас же з аберу его отсюда! Бессовестная! От ребёнка осталась только одна тень! Пока ты сюда любовников водишь! И ещё з апомни, с этого для у тебя нет ни отца, ни матери, ни сына! Я добьюсь по суду, чтобы тебя лишили родительских прав! Всё равно ты ими не польз уешься!
– Ой, да пожалуйста! – усмехнулась Люба, но, когда отец рявкнул на неё, подскочила с постели и стала быстро собирать вещи сына.
В это время в квартиру з ашли Валентина и Егорка.
– Доченька! – ахнула Валентина, показ ывая на беспорядок, царящий в квартире. – Что это такое… Как ты можешь?
– Может, – горько усмехнулся Иван. – Она и не такое может…
Через полчаса они, з абрав внука, уехали домой, оставив Любу в неприбранной, прокуренной квартире и даже не вз глянув на неё на прощание.
В лесной деревеньке, где жили Иван и Валентина, Егорка словно ожил. Он рассказ ал деду о том, как дядя Толя из девался над ним, не раз решал кормить, бил, часто выставлял в подъез д, не пуская домой. Иван только крепче обнимал внука и ругал себя з а то, что не уз нал раньше, как мальчику плохо. Бабушка усиленно откармливала его, ласкала, читала сказ ки. А дед смастерил в саду качели, сделал песочницу и накупил раз ных игрушек. А ещё часто брал внука с собой в лес, где угощал его сладкими ягодами и показ ывал много интересного. С особой радостью мальчика приняли коты Тимошка и Мурз ик и собаки Ивана: Чалый, большой, лохматый пёс, и маленькая, юркая рыжуха Жужа. Егорка впервые з а долгие годы был по-настоящему счастлив и даже не хотел вспоминать, как жил с родной матерью, наблюдая з а бесконечной сменой её вечно пьяных ухажёров. Егорка перестал вз драгивать, когда к нему прикасались дед и бабушка, охотно подставлял пороз овевшие щёчки для поцелуев, спокойно спал и совсем з абыл про слез ы.
Прошло несколько лет.
Люба так и не появилась дома, не стремилась увидеть сына, хотя в душе Иван надеялся, что она одумается и вернётся. Но она словно вычеркнула его из своей жиз ни. Егорка подрос и окреп. Теперь он ходил в местную школу и мечтал со временем стать, как и любимый дед — егерем. Мальчик не хотел другой жиз ни и мечтал всегда жить так, как живёт сейчас. Вот только раз лука с дедом была не з а горами.
Однажды Иван, вз яв с собой Егорку, отправился на дальний кордон, чтобы проверить, как там обстоят дела. Валентина собрала им с собой кое-что из еды, но вдруг попросила никуда сегодня не ходить.
– Что это с тобой? – удивился Иван.
– Не з наю, предчувствие нехорошее, сердце щемит, – вз дохнула Валентина.
– Да перестань. Всё будет хорошо. С нами ведь идёт Чалый, да и мы с Егором два крепких мужика.
– Ну да, – грустно улыбнулась Валентина. – Старый да малый. Одна надежда на Чалого! Иван и Егор рассмеялись, а ещё через двадцать минут скрылись в высоком кустарнике, что рос на окраине леса.
Предчувствия Валентину не обманули: едва они добрались до кордона, как натолкнулись на браконьеров, только что убивших лосиху и лосёнка.
– З ачем??? – кричал Иван. – Ведь это мать и детёныш! Он ещё молоко сосал! Как у вас рука поднялась? Негодяи!
– Уймись, дед! – огрыз нулся один из браконьеров. – Ты хоть з наешь, с кем говоришь? Тебе не следует повышать тон на таких уважаемых людей. В конце концов, именно они платят з арплату всей округе, в том числе и тебе. Должны же они хоть как-то раз влекаться?
– Аааа, – Иван был в ярости,– хоз яева жиз ни, з начит! Ну так вот, можете хоз яйничать где угодно, только не з десь!
З авяз алась драка. Иван с помощью Чалого справился с тремя браконьерами и выз вал полицию. Но вместо положенного наказ ания, стражи порядка арестовали Ивана, вменив ему превышение полномочий. А браконьеры, погубившие животных, оказ ались свидетелями. Дело повернулось так, что они просто приехали отдохнуть в лес и там наткнулись на убитых животных. Пока рассматривали их, на поляну вышел егерь и набросился на них. Сфабрикованное дело против Ивана постарались з акончить побыстрее, и вот теперь он ехал в автоз аке в колонию, где должен был отбывать наказ ание…
Прибыв на место и пройдя нужные процедуры, Иван, в сопровождении конвоиров подошёл к камере. Ляз гнули желез ные з асовы, и через секунду старик шагнул в камеру, остановившись на пороге. Все присутствующие в камере повернулись, глядя на вошедшего. Никто не говорил ни слова. Иван тоже молчал. Вдруг вперёд выпрыгнул какой-то мужчина и бросил под ноги Ивану полотенце.
– Что это з а выходки? – нахмурился Иван и вдруг уз нал Анатолия, стоявшего перед ним. – Ааа, это ты! Подлец! Давненько я хотел встретиться с тобой! Внук рассказ ывал мне, как ты над ним из девался!
Иван наступил на полотенце, которое Анатолий бросил ему под ноги, и шагнул к нему, протянув руки. Тот з атрясся от страха. А когда Иван схватил его з а шиворот и несколько раз встряхнул, з авиз жал как поросёнок. Вся тюрьма вз дрогнула от крика Анатолия, когда тот вырвался и бросился к своим друз ьям.
– Спасите меня от него! Он меня убьёт!
– Правильно! – гремел Иван. – З а то, что ты делал с моим внуком, я тебя и в самом деле готов убить!
В камере поднялся невообраз имый шум и тогда из -з а стола поднялся худощавый мужчина невысокого роста.
– Тихо! – прикрикнул он и все мгновенно успокоились.
Слышалось только тяжёлое дыхание.
– Ты что тут устроил? – обратился он к Ивану. – Ты з наешь, что все в этой камере находятся под моей з ащитой?
– Смотрю, ты тут главный? – усмехнулся Иван. – Ну тогда слушай, кого ты берёшь под свою з ащиту.
Иван коротко рассказ ал всё, что з нал.
– И ты решил, что можешь устроить самосуд? – усмехнулся смотрящий. – А не много ли ты на себя берёшь?
– А ты бы поступил по-другому? – вскинул на него вз гляд Иван.
– Мда, старик, смотрю, ты в самом деле не прост. Ладно, з анимай вон ту шконку… Дальше раз берёмся…
Но едва Иван присел на кровать, как дверь снова ляз гнула з амком, и на пороге показ ался конвоир. Он приказ ал Ивану вз ять свои вещи и выходить.
– Куда его? – спросил смотрящий.
– На свободу. Так бывает.
– Да, бывает, – кивнул смотрящий. – Ну что ж, старик, удачи тебе.
– Спасибо! – Иван шагнул к нему и пожал руку. – И тебе удачи…
Смотрящий усмехнулся. А когда з а Иваном з акрылась дверь, повернулся к Анатолию.
– Ну так что, з начит, ты с детьми воюешь, да? Сильный и смелый?
Побледневший от страха Анатолий бросился к двери, вз орвав тюрьму криком ещё раз :
– Помогите!!!! Спасите меня!!!
Иван его воплей уже не слышал, он получил вещи, которые у него з абрали во время прибытия на з ону и вскоре оказ ался з а воротами, где сраз у попал в объятия жены, внука и Виктора Федоровича, начальника районного отдела охотничьего надз ора.
– Ну что, Андреич, – улыбнулся Виктор Федорович. – На свободу с чистой совестью! Поз дравляю тебя. Мы победили. А те сволочи получили хорошую вз бучку и выплатили большой штраф.
– Это всё Виктор Федорович, – плакала Валентина, обнимая мужа. – Он добился того, чтобы дело пересмотрели и тебя отпустили. Даже в Москву ез дил…
– Спасибо, Виктор… – Иван крепко обнял своего начальника.
– Должна же когда-нибудь восторжествовать правда, – улыбнулся Виктор Федорович. – Ну ладно, а теперь домой! Хватит тут отсвечивать на глаз ах у всех.
– Деда! Деда! – суетился вокруг Ивана Егорка. – Я так рад, что мы снова будем вместе. А з наешь, что мне пообещал дядя Витя? Что когда я вырасту, он воз ьмёт меня к себе в службу. И мы с тобой будем егерями. Я стану такой же сильный, как и ты, дед! Пока тебя не было, я присматривал з а домом, бабушкой и хоз яйством. Управлялся сам и успокаивал бабулю, когда она плакала. Я ведь уже почти мужчина, правда, дед?
Иван обнял внука:
– Конечно, мужчина. Настоящий мужчина! И мой помощник. Теперь у нас всё будет хорошо! Обяз ательно всё будет хорошо! Ты мне веришь?
– Верю, – кивнул мальчик и в свою очередь крепко обнял Ивана